Вернувшись в Сад Оставленного Отдыха, Юй Нин первым делом выслушал управляющего внутренними делами. Тот доложил, что хозяин лавки Остаточной Радости Чжан Фэнлай лично приносил подарок и, не задерживаясь, ушёл. Юй Нин открыл переданный ларец.
Надо же! Кто бы мог подумать, что Чжан Фэнлай окажется эдаким богачом: в ларчике аккуратной стопкой лежали пять бумажных банкнот по тысяче лянов каждая. Целых пять тысяч лянов серебром за одну раскладку фэншуй!
Сумма внушительная. Ещё месяц назад Чжан Фэнлай едва сводил концы с концами. Чтобы выкроить такие деньги, ему наверняка пришлось оббегать не одну ростовщичью лавку. Похоже, выложился до последнего.
Передав ларец Фужун с наказом припрятать его понадёжнее, Юй Нин отдал распоряжение готовиться к отъезду: завтра на рассвете они отправляются в префектуру Чанъань.
Держать в руках сокровище уровня Меча Небесных Звёзд правителя Вэня, адресованное Великому астрологу Гу, и при этом беспечно шататься по округе — глупость неизреченная. Надёжнее как можно скорее доехать до столицы и передать артефакт из рук в руки. В любой организации есть свои раздоры, и Терем Изумрудного Моря и Лазурного Неба — не исключение. Весть о том, что меч у него, рано или поздно просочится. А ну как у кого-нибудь из старейшин Терема взыграет дурной умысел? Нападут по дороге, отберут, а потом пойди докажи — останется только молча проглотить обиду.
Конечно, учитель и его спутник в беде не оставят и обязательно заступятся. Но чем дольше откладываешь, тем больше смуты. Лучше вернуться в префектуру Чанъань без промедления.
Из-за его единственной фразы весь Сад Оставленного Отдыха мгновенно пришёл в движение. Служанки быстрыми, бесшумными шагами сновали по усадьбе, собирая вещи единственного хозяина. Стражники чистили клинки и щедро подсыпали отборного овса боевым коням.
Юй Нин приписывал Терему Изумрудного Моря и Лазурного Неба самые дурные замыслы, однако там рассудили иначе. Ближе к ночи слуги доложили, что Терем прислал около полусотни умелых бойцов — якобы для его охраны на пути в префектуру Чанъань. Видеться с ними Юй Нину не хотелось, поэтому он велел управляющему по внешним делам составить договорённости: пусть держатся на отдалении и просто следуют за эскортом.
На следующий день ни свет ни заря Юй Нина и Лань Сяо подняли с постелей. Поклёвывая носом, они оказались в экипажах, и внушительный кортеж под надёжной охраной двинулся в сторону префектуры Чанъань.
Обычным шагом путь от префектуры Чанъань до уезда Чжоутянь занимал около десяти дней. Посовещавшись с управляющими, Юй Нин решил мчать день и ночь, сделав лишь одну днёвку для отдыха. Так они рассчитывали доехать всего за неделю, поэтому они и двинулись в префектуру Чанъань с такой скоростью.
* * *
Спустя семь дней, у самого въезда в префектуру Чанъань, Юй Нин наконец-то закончил склеивать две фарфоровые тарелки, кое-как выполнив домашнее задание мастера Мэя. К счастью, он занялся этим не в самый последний момент — в тряской карете доделать работу было бы немыслимо. Но даже с учётом прошлых трудов за время пути склейка дважды рассыпалась.
Впрочем, гнать экипажи велел он сам, так что обижаться оставалось лишь на себя, молча утирая слёзы и подбирая осколки.
В резиденции Великого астролога о его прибытии уже знали. Старшие, впрочем, встречаться у ворот не стали — выслали господина Мэя Третьего. Тот поджидал их у городских ворот префектуры Чанъань. Завидев приближающуюся карету, он пустил коня вперёд.
Юй Нин отдёрнул занавеску и вежливо произнёс:
— Приветствую третьего старшего брата.
Мэй Чэнчжи кивнул. В карету пересаживаться он не стал, поравнявшись с окном на коне. Окинув взглядом повозки, доверху загруженные добром, он спросил:
— Спокойно ли доехали?
Юй Нин высунулся из окна:
— Да уж куда спокойнее. Я-то думал, нападёт какая-нибудь шайка разбойников, а по дороге не то что разбойников — вообще ни одной живой души не встретили.
Господин Мэй Третий лишь про себя усмехнулся. Ещё бы они кого-то встретили! Узнав, что Юй Нин собирается мчать день и ночь в префектуру Чанъань, в резиденции Великого астролога заранее выслали людей очистить тракт. На всём пути юноши разбойничьи гнёзда выжигали одно за другим — может, и не проливали реки крови, но разбойников извели под корень.
— Учитель и господин Гу знают, что ты сегодня прибываешь, и ждут тебя, — произнёс Мэй Чэнчжи. — К слову, А-Юй, почему ты не поехал вместе с ними месяц назад?
Юй Нин с невинным видом принялся вдохновенно сочинять:
— Третий старший брат же знает, что я подторговываю с купцами, собираю всякую горную диковинку... Как раз должна была подойти крупная партия товара, не мог же я всё бросить? — Он неопределённо махнул рукой в сторону обоза. — В этот раз удалось раздобыть первоклассные сушёные древесные грибы «серебряные ушки». Целых тридцать цзиней! Учитель их очень любит, так что я специально ни грамма не продал.
Мэй Чэнчжи удивлённо повёл бровью. Грибы «серебряные ушки» ценились наравне с ласточкиными гнёздами. Обычно при обмене подарками преподнесут пару лепестков — и то благодать, а тут — тридцать цзиней! Уполномоченный представитель Торгового дома Луюнь, его близкий друг Лу Бо, за весь сезон с трудом собирал такое количество. Немудрено, что Великий астролог Гу приказал зачистить всю дорогу.
— Проявил заботу, молодец, — оценил Мэй Чэнчжи.
Юй Нин расплылся в улыбке:
— Третий старший брат, не беспокойся, я и для остальных старших братьев приготовил подарки. Всё уложено отдельно, с учительскими гостинцами не смешано. Немного, конечно, но снять пробу хватит... Ты ведь живёшь вместе с учителем? Позже я скажу Фужун, чтобы перенесла коробки в твой двор.
Услышав, что не забыли и про него, Мэй Чэнчжи невольно улыбнулся:
— К чему эта церемонность между братьями? Учитель и господин Гу живут в резиденции Великого астролога. В собственную усадьбу учитель заглядывает редко. Господин Гу отвёл мне уголок в резиденции, но я бываю там лишь изредка, чтобы не обузолить. — Он лукаво посмотрел на Юй Нина: — Вот когда учитель дарует тебе свободу, милости прошу ко мне в гости. Мой дом не столь изыскан, как резиденция Великого астролога, но места хватит. Я выделю тебе отдельный двор — приезжай живи, когда захочешь.
— Вот и славно, спасибо, третий старший брат! — без лишней скромности согласился Юй Нин. — Если однажды учитель в гневе выставит меня на улицу, я прибегу к тебе спасаться. Буду есть твоё, жить у тебя, ты уж только не выгоняй!
— Живи сколько влезет, — рассмеялся Мэй Чэнчжи. — Но языком ты мелешь без оглядки. Услышит учитель — опять выговором сорвёшься.
— А то он хоть день меня не журит? — Юй Нин состроил скорбную мину и преувеличенно тяжело вздохнул: — Ни единого шанса!
— Ну и ну... — Старший брат качнул головой и со смехом слегка щелкнул Юй Нина по лбу.
За разговором кавалькада свернула в тихий переулок. По обе стороны тянулись глухие высокие стены с чёрной черепицей, из-за которых свешивались сочные зелёные ветви деревьев. Мимо спешили слуги в одинаковых строгих одеяниях, низко опустив головы. Похоже, здесь располагались усадьбы исключительно знатных и богатых семейств.
Мэй Чэнчжи указал на массивные ворота неподалёку:
— Приехали. Вот и резиденция Великого астролога.
Юй Нин высунулся из окна и от изумления только цокнул языком. Он-то думал, на такой длинной улице должно стоять десятка два дворов, а оказалось, что по всей левой стороне виднелись всего две подворотни. Дальняя едва различима, зато ближняя поражала величием: створки, покрытые киноварным лаком и усыпанные медными бляхами, выглядели сурово и грозно. Над входом висела резная табличка, на которой золотом красовались три размашистых, налитых силой иероглифа: «Резиденция Великого астролога».
Центральные ворота резиденции были распахнуты настежь. На крыльце стояло несколько управляющих и с десяток слуг. Возглавлял их главный управляющий Ван Да, постоянный спутник Великого астролога.
— Внешне резиденция выглядит строго, но ты не стесняйся, — напутствовал Мэй Чэнчжи. — Внутри всё устроено почти так же, как в Саду Оставленного Отдыха.
— Ага, — кивнул Юй Нин.
Будучи человеком, выросшим среди классических парков и садов, юноша чувствовал себя абсолютно спокойно. В каком-нибудь пятизвёздочном отеле современного мира он подчас смущался больше, чем здесь.
Заметив, что Мэй Чэнчжи спешился, Юй Нин выбрался из экипажа. Ван Да уже подошёл к подножке и, подставив руку, помог юноше сойти на землю, после чего склонился в глубоком поклоне:
— Ван Да приветствует третьего господина и молодого господина. Вы преодолели долгий путь, устали с дороги. Господин Гу и мастер Мэй уже ждут вас в главном зале.
— Главный управляющий Ван, к чему церемонии, — поднял его Юй Нин.
Оглянувшись, он увидел, как слуги помогли Лань Сяо перебраться в инвалидное кресло. Две служанки в пурпурных платьях действовали слаженно: одна накинула ему на плечи плащ, другая покатила кресло к Юй Нину.
Ван Да указал на стоящего рядом безбородого, добродушного на вид старика:
— А это наш главный управляющий внутренними делами, евнух Сюй.
Юй Нин, не прибегая к формальным поклонам, приветливо улыбнулся:
— Здравствуйте, дядюшка Сюй!
Евнух Сюй торопливо поклонился, а его лицо расплылось в широчайшей улыбке, превратившей глаза в щелочки:
— Помилуйте, молодому господину не пристало звать старого слугу дядюшкой!
— Буду звать так, как мне удобнее, — с лёгкостью отмёл возражения Юй Нин. — Дядюшка Сюй, вы ведаете внутренним хозяйством? — Юй Нин кивнул на Лань Сяо. — Это господин Лань. Будьте добры, распорядитесь приготовить для него покои, чтобы он мог отдохнуть с дороги... Фужун, отдай опись подарков дядюшке Сюю. Остальное разберём после того, как я засвидетельствую почтение учителю и господину Гу.
— Слушаюсь, молодой господин, — тихо отозвалась Фужун.
Слышать обращение «дядюшка Сюй» евнуху было невероятно приятно. Он тут же проникся к Юй Нину ещё большей симпатией и усердием:
— Молодой господин, ступайте спокойно. Обо всём здесь я позабочусь в лучшем виде!
— Заранее благодарю, — улыбнулся Юй Нин.
Подкатившая служанка передала кресло Юй Нину, и тот сам повёл Лань Сяо внутрь, на ходу приговаривая:
— Ну вот мы и прибыли! Сначала представлю тебя учителю и господину Гу, чтобы всё было официально.
Лань Сяо, проведший в дороге несколько дней, выглядел утомлённым, однако собрался с силами и кивнул.
Они миновали центральные ворота и зашли за ширму-иньби, открывавшую вид на парадный двор. В этот момент к Ван Да подбежал слуга и что-то быстро шепнул на ухо. Выслушав донесение, Ван Да подошёл к Юй Нину:
— Молодой господин, господин Гу и мастер Мэй велели сначала отправить господина Ланя отдыхать. В главный зал просят пройти только вас и третьего господина.
В душе Юй Нина мгновенно забилась тревога. Однако он сдержал лицо и беспечно отозвался:
— Я привёз господина Ланя с собой. Не представить его учителю и господину Гу — прямое проявление неуважения.
— Мастер Мэй передал, что формальности ни к чему, — мягко настаивал Ван Да. — Господин Лань слаб здоровьем, путь был тяжёлым. В задних покоях его уже ожидает придворный лекарь.
Раз уж поводом выставили заботу о здоровье, Юй Нину ничего не оставалось, кроме как разжать пальцы на рукоятках кресла. Обернувшись к слугам, он строго напутствовал:
— Заботьтесь о господине Лань со всем усердием. Если дойдёт до небрежности — спрошу со всей строгостью.
— Слушаемся! — разом ответила дворня.
Юй Нин виновато взглянул на Лань Сяо, но тот лишь великодушно взмахнул рукой, и служанки увезли его в глубину усадьбы.
Задумка Юй Нина провалилась. Он рассчитывал прикрыться Лань Сяо как щитом: в присутствии постороннего старшие вряд ли стали бы устраивать разнос. Однако мастер Мэй раскусил этот манёвр на корню и просто убрал «щит» с поля боя.
Дело принимало скверный оборот.
Проводив взглядом Лань Сяо, Мэй Чэнчжи сочувственно похлопал Юй Нина по плечу. О том, как юноша резвился по дороге, не знала разве что ленивая собака. Сдерживая смешок, третий брат произнёс:
— Ну-ну, не вешай нос. Учитель тебя не забьёт насмерть.
— Третий старший брат, ты обязан мне помочь! — с тоской проговорил Юй Нин. — Когда я рвану к выходу, смотри не запри двери!
— Ты ещё и бежать собрался?
— Покорность требует принимать малое наказание, но от большого следует бежать! Это ли не высшая дочерняя почтительность? — с невозмутимым видом изрёк Юй Нин.
—... Ну ты и хитрец, — хмыкнул старший брат.
Юй Нин взял из рук Фужун ларец с Мечом Небесных Звёзд правителя Вэня и велел доложить о приходе.
Вскорости тяжёлые двери главного зала распахнулись. Сделав глубокий вдох, Юй Нин растянул губы в самой лучезарной улыбке и стремительным шагом переступил порог:
— Учитель! Господин Гу! А вот и я! Вы скучали по мне?!
Мастер Мэй и Великий астролог Гу восседали во главе зала. При виде вбежавшего Юй Нина и следующего за ним Мэй Чэнчжи в их взглядах промелькнула едва заметная теплота.
Мастер Мэй уже открыл рот, намереваясь приказать ученику пасть на колени для наставления, однако Юй Нин опередил его. Подбежав к возвышению, юноша без лишних слов ухнулся на колени, отвесил ниц усердный поклон и, высоко подняв над головой ларец с мечом, воззрился на старших сияющим взглядом — всем своим видом выражая жажду похвалы:
— Учитель! Господин Гу! Взгляните, что я вам привёз!