Едва служанка сдернула красный шелк, как управляющий Ли изменился в лице.
Юй Нин иронично вскинул бровь:
— Что вы хотите этим сказать, господин Хуа?
— Этот Меч Небесных Звезд правителя Вэня невероятно ценен, — господин Хуа отпил из пиалы. — А потому и цена...
Юй Нин не стал ходить вокруг да около:
— Коли я захочу его приобрести, во сколько вы его оцените, господин Хуа?
Господин Хуа погладил бороду:
— Пустяки, совсем немного...
Управляющий Ли сбоку предостерегающе окликнул его:
— Господин Хуа! Выбирайте выражения! — Затем с поклоном обратился к юноше: — Господин Юй, мне безумно неловко, однако у Меча Небесных Звезд давно есть покупатель. Какую бы сумму вы ни назвали, наш Терем Изумрудного Моря и Лазурного Неба не вправе продать его вам.
Бровь Лань Сяо слегка дрогнула. Выражение его лица оставалось невозмутимым, но в нем проявилось такое неоспоримое величие, что присутствующие без слов почувствовали его раздражение:
— Если так, к чему было его доставать? Решили поглумиться над нами?
Управляющий Ли заискивающе улыбнулся:
— Ну что вы, господин! Наш Терем Изумрудного Моря и Лазурного Неба свято чтит честность. Произошедшее — досадное упущение с нашей стороны. — Он подозвал слугу, шепнул ему пару слов и, забрав ассигнацию в сто лянов серебра, сам подошел к Лань Сяо и Юй Нину. Возвращая деньги, он уважительно проговорил: — Обломки антиквариата, что вы изволили приобрести ранее, пусть станут скромным подарком в знак нашего глубочайшего извинения.
Юй Нин даже не взглянул на деньги. Глаза его азартно вспыхнули:
— Господин Хуа, могу я взять его и осмотреть?
Господин Хуа сделал приглашающий жест:
— Прошу, милости прошу!
— Господин Хуа!
— Управляющий Ли, нынче сухо и жарко, не ровен час — вспыхнешь от злости, — господин Хуа бросил на него строгий, предостерегающий взгляд и тут же с улыбкой повернулся к Юй Нину: — Раз уж клинок перед нами, что худого, если человек на него посмотрит? Не торопитесь, господин Юй, разглядывайте сколько душе угодно.
Управляющему Ли ничего не оставалось, кроме как с досадой опуститься обратно в кресло.
— Благодарю, господин Хуа, — не стал церемониться Юй Нин.
Он касанием провел по стали, а затем уверенно сжал рукоять и лёгким взмахом кисти описал в воздухе изящный круг. Оружие оказалось гибким: на вид твердое и монолитное, полотно клинка вибрировало от малейшего движения. Воздух отозвался сочным свистом, и металл, дрогнув, издал чистый звон.
Даже если бы этот клинок не был священным мечом для жертвоприношений Небу, пожалованным царем Юнвэнь Великому астрологу, он всё равно оставался бы бесценным сокровищем. Юй Нин приковал взгляд к лезвию. От его движения силовое поле оружия начертило в воздухе глубокие золотые нити. Траектория движения застыла, а затем эти светящиеся следы плавно взмыли вверх и развернулись над головой юноши золотым куполом, подобием драгоценной императорской эгиды.
В следующее мгновение купол рассыпался на неисчислимые золотые нити, которые бесшумно опустились по обе стороны от Юй Нина. Эгида плавно вращалась, излучая тысячи благодатных струй ци. Юй Нин невольно зажмурился: ему показалось, будто дух его выскользнул из плоти. Тело обрело невесомость, и в единый миг он вознесся на самую вершину облаков, откуда взирал на тленный мир. Но вскоре золотые нити растаяли. Юй Нин открыл глаза; дух вернулся в оболочку, и в первую секунду собственная плоть показалась ему неподъемной, почти отвратительной обузой.
Тяжело выдохнув, Юй Нин опустил Меч Небесных Звезд обратно на поднос служанки. Ноги тут же подкосились, будто его раздавила тяжесть собственного тела, и он тяжело опустился в кресло. Сжав пальцами виски, юноша сглотнул подступившую тошноту и с трудом выговорил:
— Стыдно признаться... дайте мне минуту перевести дух.
Юй Нин и помыслить не мог, что обычный взмах этим оружием вызовет столь невероятный резонанс — казалось, содрогнулись сами Небо и Земля. Он нахмурился: в жилах бушевала кровь, а в груди тупо заныло. Видимо, всплеск жизненной силы потревожил утреннюю рану, отчего к голове вновь подступила мучительная глухая дурнота.
— Молодой господин, вам плохо? — поспешно подошла Фужун.
Юй Нин слабо качнул рукой, давая понять, что всё в порядке. Убедившись в этом, служанка подала знак управляющему по внешним делам, и тот молча отступил на прежнее место.
Лань Сяо с обеспокоенностью натянулся и спросил управляющего по внешним делам:
— Управляющий Лю, что произошло с Юй Нином?
— Беды нет, господин. У молодого господина лишь на миг взбунтовались кровь и ци, скоро всё уляжется.
Лишь услышав это, Лань Сяо немного расслабился. Не обладая духовным зрением, он не мог видеть, какое чудное действо развернулось вокруг Юй Нина, однако изумлённый вид господина Хуа красноречиво свидетельствовал: случилось нечто из ряда вон выходящее.
Господин Хуа не отводил взгляда от Юй Нина и, лишь когда тот бессильно опустился в кресло, громко и искренне рассмеялся:
— Эй, подайте господину Юй успокаивающего чаю! — А затем повернулся к юноше: — Вы столь молоды, господин Юй, а владеете столь высокой духовной культурой! Воистину, поразительно!
Служанка за его спиной стремительно удалилась и мгновенно вернулась, поставив перед Юй Нином пиалу с отваром, на охладевших стенках которой ещё блестели капли росы. Фужун шагнула вперед и привычным движением опустила в пиалу серебряную иглу, проверяя на яд.
Заметив это, господин Хуа улыбнулся:
— Пусть ваш молодой господин выпьет, ему сразу станет легче. Меч Небесных Звезд правителя Вэня слишком своенравен и силен: стоит потерять бдительность — и рассудок затуманивается. Глоток успокаивающего чая быстро спасет от дурноты.
Юй Нин взял пиалу — фарфор отозвался в ладони живительным холодом. Вкуса самого отвара юноша не разобрал, но едва ледяная влага коснулась горла, как ясность ума мгновенно вернулась к нему. Неспешно допив чай до дна, он поставил сосуд на столик. Тяжесть и тошнота окончательно отступили.
— Благодарю вас, господин Хуа.
— Что вы, это моя оплошность! Не предполагал, что господин Юй сумеет пробудить в Мече Небесных Звезд такое чудо, — господин Хуа задумчиво погладил бороду. — Воистину, ко всему в мире ведет незримая судьба! В моих руках этот меч едва ли способствовал появлению золотой эгиды... А уж чтобы благодатная ци изливалась столь пышным потоком — такого я отродясь не видывал! Лишь благодаря вам мне посчастливилось созерцать подобное.
Юй Нин устало откинулся на спинку кресла:
— Неужели этот Меч Небесных Звезд и впрямь никак нельзя приобрести?
— Отчего же, вполне возможно, — хитро прищурился господин Хуа. — Коли господин Юй уверен, что в течение десяти лет займет престол Великого астролога, я сию же секунду преподнесу вам Меч Небесных Звезд на открытых ладонях. И не возьму за него ни единого медяка.
Услышав это, Юй Нин не удержался от смешка и даже пару раз поперхнулся:
— Господин Хуа, да вы точно решили надо мной потешиться!
Господин Хуа с улыбкой качнул головой:
— А знаете ли вы, господин Юй, кто на самом деле покупатель этого клинка?
— Кто же?
— Сам глава нашего Терема Изумрудного Моря и Лазурного Неба, господин Лу Юнь, — с загадочным видом произнес господин Хуа. — Торгует он не одно десятилетие, скажешь, что сказочно богат — и то не согрешишь против истины. Однако есть у него в жизни два великих сожаления. Первое — его единственный сын, молодой хозяин Лу, наотрез отказывается жениться, отчего старик до сих пор не дождался внуков. А второе... отсутствует у него звание придворного поставщика.
— И этот Меч Небесных Звезд наш глава раздобыл намеренно, дабы преподнести Великому астрологу в день его рождения и тем самым выхлопотать себе патент придворного купца, — тут господин Хуа с досадой сплюнул: — Вульгарный чурбан! Невежда! Разбазаривать этакую драгоценность, лишь бы выслужиться перед этим Гу!.. Оттого-то я и промолвил: коли господин Юй верит, что за десять лет сумеет усесться в кресло Великого астролога, мне и подарить вам меч ничуть не жалко.
— И не стоит скромничать, господин Юй! Вы так молоды, откуда вам знать, что не сумеете взойти на вершину? Как по мне, так этот Гу ничем вас не превосходит!
Юй Нин невольно почесал кончик носа. Похоже, у господина Хуа давние счёты с Великим астрологом Гу? Подумать только, предлагает спихнуть Великого астролога Гу с поста! Кажется, старик совсем с глузду съехал.
Раз уж дело не подлежало изменению и клинок в конечном счете всё равно предназначался Великому астрологу Гу, Юй Нин не стал упорствовать. Он поднялся с кресла и уважительно сложил руки в приветствии:
— Что ж, раз так, позвольте младшему откланяться. До новых встреч, господин Хуа.
С этими словами он подошел к Лань Сяо и собрался было покатить его кресло к выходу, как вдруг господин Хуа окликнул его:
— А есть ли у вас тридцать тысяч лянов серебра?
Юй Нин обернулся и с легкой улыбкой ответил:
— Нет.
Сложив деньги, пожалованные Великим астрологом Гу, и собственные сбережения за вычетом половины, отданной Фужун, он набрал от силы тысяч десять лянов. Откуда взяться тридцати?
Господин Хуа сделал пару шагов к нему:
— А найдется ли какой-нибудь артефакт, равный по стоимости?
Артефакт-то у него имелся, однако, при всей своей непревзойденной сугубо стихийной магии, Меч Небесных Звезд всё же уступал Нефритовой печати Лазурного Дракона. Заложить ее Юй Нин не согласился бы ни за какие сокровища мира. К тому же печать представляла невероятную ценность, и в этом мире он всегда носил ее при себе, ни разу не показывая чужим глазам. Помимо верной Фужун да Лань Сяо, никто и не подозревал о существовании реликвии.
Управляющий Ли прекрасно понял подтекст и ошарашенно выкрикнул:
— Господин Хуа! Одумайтесь! Мы не вправе распоряжаться этой вещью! Если вы отдадите её вопреки всему, как будете оправдываться перед главным хозяином?!
— В конце концов, за этот Меч Небесных Звезд платил я из собственного кармана! Пока он не доставлен в главную обитель, он принадлежит мне! И продам я его тому, кому посчитаю нужным, а перед хозяином сам отчитаюсь! — Господин Хуа отмахнулся от него и вновь вперил взгляд в Юй Нина: — Десять тысяч лянов! Цена убыточная, от сердца отрываю! Десять-то тысяч у вас найдется, господин Юй? А нет — так я составлю расписку, выплатите за три года, и даже процентов не возьму!
Этот Меч Небесных Звезд правителя Вэня, пусть и уступал Ширме Тени гор по мощи ци, брал свое непревзойденной тонкостью и изяществом духовного узора. Десять тысяч лянов? Да это же истинный подарок судьбы!
Сердце Юй Нина ёкнуло — искушение было велико. Но пусти по миру слух... Даже если не брать в расчет, что Великий астролог Гу приходился ему почти что вторым наставником, каково будет услышать людям, будто он перехватил предназначенное старшему сокровище?
Да Мастер Мэй после такого с него три шкуры спустит!
Нельзя. Категорически нельзя, даже если принесут на блюдечке.
Юй Нин с искренней благодарностью обратился к старику:
— Я глубоко тронут вашей добротой, господин Хуа, но раз Меч Небесных Звезд предназначается главе Лу для подношения Великому астрологу, вам лучше беречь его. Если вы отдадите его мне, вам потом не сдобровать.
К тому же, достанься клинок ему, при первой же встрече с Великим астрологом Гу пришлось бы лично преподнести его в дар. И только если бы тот отказался, мечом можно было бы распоряжаться по своему усмотрению. В конце концов, здесь каждый его шаг, каждая крошка хлеба, одежда и кров — всё это благодеяния Мастера Мэя и Великого астролога Гу. Да с его-то скромными способностями разве надеялся Мастер Мэй, что четвертый ученик прославит его род? У Мастера Мэя уже имелись трое старших, и случись что — Юй Нину даже ритуальный горшок на похоронах разбивать не доверили бы, не тот порядок!
А как относились к нему Мастер Мэй и Великий астролог Гу? Третий старший брат как-то по секрету шепнул: не будь он твердо уверен, что Мастер Мэй и Великий астролог Гу оба мужчины и родить никак не способны, счел бы Юй Нина их родным сыном!
Проще говоря: разве станет человек жалеть драгоценность для собственного отца? Ну, в случае Юй Нина — для двух отцов.
Но важнее всего другое: Меч Небесных Звезд обладал сокрушительной мощью, а у Юй Нина пока попросту не хватало сил управлять им. Оставь он меч у себя, в ближайшее время всё равно не посмел бы обнажить клинок — от простого взмаха ноги подкосились, а случись применить его в настоящем бою, он же собственную жизнь отдаст в уплату!
Ну уж нет, так дело не пойдет. Юй Нин всей душой любил фэншуй, но расставаться с жизнью ради него не собирался.
Господин Хуа в сердцах топнул ногой:
— Подумать только, и господин Юй трепещет перед этим Гу!
Слыша, как господин Хуа без зазрения совести цедит «этот Гу», Фужун и управляющий по внешним делам изменились в лице. Ещё немного — и они не сдержались бы, набросившись на дерзкого старика, дабы проучить за подобную невежливость.
— Я не боюсь Великого астролога Гу, — немного подумав, спокойно возразил Юй Нин.
— Тогда почему отказываешься?!
Юй Нин не удержался от смешка и тихо обратился к спутнику:
— Лань Сяо, подожди минутку.
Лань Сяо кивнул. Юй Нин стремительно подошел к господину Хуа и что-то шепнул ему на ухо. Лицо старика мгновенно налилось багровым румянцем, затем позеленело, а после вновь вспыхнуло. Он несколько мгновений ошарашенно вглядывался в юношу, а затем выхватил Меч Небесных Звезд правителя Вэня и с силой сунул его в руки Юй Нину, сквозь зубы процедив:
— То-то я думал, откуда в поднебесной столько юных и даровитых господ по фамилии Юй! Так ты и есть тот самый... про которого толковал Мастер Усун! Проваливай! И когда увидишь этого Гу, не забудь замолвить словечко про звание придворного купца!
Нежданно-негаданно оказавшись с мечом в руках, Юй Нин озадаченно перевел взгляд с сокровища на господина Хуа.
Управляющий Ли вскрикнул:
— Господин Хуа! Вы что же...
— Заткнись! Он ученик этого Гу! Пусть сам ему и отдаст! — В сердцах рябнул господин Хуа и, взмахнув рукавами, стремительно удалился.
Юй Нин и остальные остались переглядываться с опешившим управляющим Ли. Лишь когда шаги старика стихли вдали, управляющий Ли пришел в себя и поспешно поклонился:
— Так вы... благородный ученик Великого астролога Гу! Старик... сиречь я... проявлял столь непростительную дерзость!
Юй Нин опомнился и торопливо прокричал вслед ушедшему:
— Я не ученик Великого астролога Гу! Господин Хуа, вы ошиблись! Мой наставник носит фамилию Мэй!..
Но издалека долетел лишь яростный вопль господина Хуа:
— Проваливай!..
— Это... как же?
Юй Нин виновато и робко зыркнул на управляющего Лю и Фужун:
— Я правда не говорил, будто я ученик Великого астролога Гу! Я ученик Мастера Мэя! Вы двое, запомните это как следует и не смейте распускать языки!
Фужун и управляющий Лю обменялись короткими взглядами и уважительно поклонились:
— Слушаемся, молодой господин, будьте спокойны. Служанка и подчиненный не станут чесать языками.
Лань Сяо без труда догадался, что именно Юй Нин шепнул господину Хуа. Наблюдая за тем, как юноша с лихорадочным усердием наставляет слуг, он не удержался от тихой ухмылки и проговорил:
— Ты бы лучше подумал, как станешь объясняться, когда вернешься.
— В чем объясняться? — состряпал скорбную мину Юй Нин и ткнул пальцем в меч. — Разве приятель Мастера Усуна не попросил меня передать вещь моему дедушке-наставнику? Какое тут нужно объяснение? А уж если дедушка-наставник не пожелает его принять, просто отнесу обратно в Торговый дом Луюнь, да и делу конец.
— И то верно.
Юй Нин еще раз подтвердил управляющему Ли, что лично вручит Меч Небесных Звезд Великому астрологу Гу. Раз уж сам господин Хуа поручился за юношу, у управляющего Ли не имелось ни единого возражения. Господин Хуа ушел, однако остальной выбор духовных артефактов никуда не делся. Юй Нин обсудил с управляющим цену: на сей раз тот, разумеется, не дерзнул заломить лишнего и отдал всё практически за бесценок, полударом. Юй Нин спорить не стал — расплатился по названной стоимости и распрощался.
— И что за напасть на мою голову... — удрученно вздохнул Юй Нин.
Лань Сяо скользнул по нему неспешным взглядом и ровно заметил:
— А я подметил... что ты мастак сорвать куш, а после еще и изображать невинную жертву.
— Господин Лань, вам кто-нибудь говорил, что ваш язык бывает весьма ядовит?
— Вы, господин Юй, первый.
— Не верю.
Лань Сяо изящно сложил руки на коленях и со сдержанной, едва уловимой улыбкой ответил:
— Прежде никто просто не смел произносить подобное мне в лицо.