Улыбка мигом свалилась с лица замминистра Чжоу, едва тот услышал эти слова.
— Что вы имеете в виду, господин Великий астролог? — с холодом спросил он.
Юй Нин брезгливо поморщился:
— Чего вы добиваетесь, господин Чжоу? И что с теми, кто остался снаружи?
— Господин Юй всё так же невежествен, — поморщился замминистра Чжоу. — Когда я разговариваю с Великим астрологом, твоего мнения никто не спрашивает!
Он властно вскинул правую руку. В помещение хлынул отряд лукарей; острые наконечники стрел, хищно блеснувшие в свете, тут же уставились на присутствующих. Чжоу Цзичжан бросил на Юй Нина полный отвращения взгляд и продолжил:
— Впрочем, раз уж тебе так неймётся, мне не жалко ответить. Те, что были снаружи, разумеется, мертвы... И за это стоит поднять чашу за нашего господина Великого астролога — вы нажили себе столько врагов, что они с радостью протянули мне руку помощи. Без их поддержки справиться со стражей вашей резиденции было бы ох как непросто.
— О твоем сегодняшнем визите Великий секретарь Чжоу, полагаю, не догадывается? — ровным тоном поинтересовался Великий астролог Гу.
— Отец — это отец, а я — это я! Неужто замминистра не вправе прикончить Великого астролога? — Чжоу Цзичжан перекосился, точно вспомнил нечто смертельно омерзительное. — В глазах старого глупца всегда был только Четвёртый брат! Теперь Четвёртый сдох, и мне ужасно любопытно, на кого же старикан посмотрит теперь.
— Значит, к гибели младшего господина Чжоу приложил руку ты? — убрав одну руку за спину, спросил Гу Мэнлань.
Замминистра Чжоу коснулся уголка глаза и удовлетворенно улыбнулся, тут же скорчив невинную мину:
— Я подобного не утверждал. Не стоит возводить на меня напраслину, господин Великий астролог.
Слегка нахмурившись при виде замерших за спиной гостей лукарей, Великий астролог заметил:
— Стало быть, младший господин Чжоу пришёл сюда с единственной целью — биться насмерть?
— Отнюдь, отнюдь! — оскалился Чжоу Цзичжан. — Поначалу я намеревался лишь избавиться от господина Юя, чтобы убрать помеху с дороги. Кто же знал, что вы окажетесь здесь? Раз уж вы стали свидетелем, придётся отправить вас на тот свет вместе. Но вы не бойтесь, господин Великий астролог: учитель и ученик пройдут этот путь бок о бок, так что одиноко не будет. В людских молвах это даже назовут трогательной историей! Впрочем... Если вы сделаете вид, что не встречали меня сегодня, я охотно отвечу вам тем же.
— Хочешь сказать, стоит мне выдать тебе Юй Нина, и я смогу уйти? — невыразительно спросил Великий астролог.
— Именно так, — Чжоу Цзичжан впился исполненным яда взглядом в Юй Нина, а затем его взор переместился на Лань Сяо, сидевшего в инвалидном кресле. — Надо же, а я и не заметил ещё одного почтенного господина. Не ведаю, из какого вы рода, но по вашей выправке сразу видно уроженца знатной семьи... Я не жажду лишней крови. Если вы обещаете не вмешиваться и прямо сейчас сойдёте с горы, я и пальцем вас не трону.
Лань Сяо смерил замминистра Чжоу таким взглядом, словно перед ним куча смердящего мусора, и не удостоил его ответом.
Чжоу Цзичжан иронично похлопал в ладоши:
— Что ж, видать, и вы вознамерились отправиться на тот свет за компанию с господином Юем?
Юй Нин даже не мог определить, что именно чувствует... Пожалуй, это была чистейшая дичь. Этот замминистра Чжоу совсем выжил из ума на своей службе? Великий астролог Гу удерживает фэншуй-размещение горы Луншань, охраняющее судьбу государства! Да если учитель захочет, мир и хаос в поднебесной станут лишь игрушками в его руках. Весь императорский двор молится на Великого астролога как на величайшую святыню, а этот урод притащил отряд лучников и решил устроить резню на горе?
Будь они в любом другом месте — куда ни шло. Среди лучников вполне мог затесаться умелый мастер, а против лома, как говорится, нет приёма, и случиться могло всё что угодно. Но пытаться прикончить мастера фэншуй прямо внутри созданного им же фэншуй-размещения... Кто из них двоих повредился умом — сам Юй Нин или этот замминистра?
Из всего, чем бахвалился стоявший перед ними Чжоу Цзичжан, реальной угрозой было разве что нападение на Лань Сяо. Всё потому, что Лань Сяо не искушён в искусстве фэншуй: заступничество дарованных им защитных амулетов не вечно, и, когда их сила иссякнет, сакральный щит рухнет.
Гу Мэнлань едва заметно улыбнулся:
— И это всё, с чем ты пожаловал? Только этот отряд лучников?
— Естественно, нет! — пропитался ядовитой насмешкой голос Чжоу Цзичжана. — Оказавшись в чертогах Владыки Яньло, не стесняйтесь спросить его лично — хоть на том свете дураком не останетесь!
Вскинув руку, замминистра рявкнул:
— Отправьте Великого астролога и господина Юя на тот свет! Залп!
Гу Мэнлань даже бровей не повёл.
— Посмотрим, кто осмелится, — спокойно произнёс он.
— Спускайте тетивы! — снова крикнул Чжоу Цзичжан.
Он смаковал мгновение, заранее предвкушая, как гордый Великий астролог и этот выскочка Юй Нин превратятся в решето. Главный враг ликвидирован! А имея за спиной влияние отца, Великого секретаря Чжоу, пробиться в высший совет и стать первым министром — лишь вопрос времени.
Он ждал секунду, другую... но ни одна стрела так и не сорвалась с тетивы. Развернувшись к отряду, замминистра заорал:
— Вы чего вылупились?! Залп, я сказал! Глухие, что ли?!
Однако стрелки замерли истуканами. Они продолжали держать натянутые луки, словно не слыша приказа. Вне себя от ярости Чжоу Цзичжан вцепился в плечо ближайшего воина и с силой встряхнул его:
— Какого чёрта вы застыли?! Стреляйте!
Мужчина, которого он тряс, качнулся. Пальцы его разжались, и освобождённая стрела, чиркнув по щеке замминистра, со свистом вонзилась в деревянную обшивку стены. Чжоу Цзичжан опешил. Лишь миг спустя до него дошла жгучая боль. Не веря своим глазам, он коснулся лица и с ужасом уставился на липкую кровь на ладони. Он уже открыл рот, чтобы обрушить на нерадивого слугу брань, как вдруг тот беззвучно рухнул на пол.
Будто сработал невидимый механизм: один за другим тридцать с лишним лучников начали плашмя валиться на землю. Падая, они непроизвольно спускали тетивы, и большинство сорвавшихся стрел вонзились прямо в Чжоу Цзичжана. Вытаращив глаза, он с диким изумлением воззрился на утыкавшую его грудь и живот оперенную смерть. Еле переставляя ноги, он повернулся к Гу Мэнланю и прохрипел:
— Это вы... Что вы сделали... Как такое...
Нахмурившись, Юй Нин заслонил собой коляску Лань Сяо.
Замминистра Чжоу сделал пару шатающихся шагов и бессильно рухнул на колени. Он вознамерился ещё что-то выкрикнуть, но его лицо внезапно исказилось такой дикой, нечеловеческой гримасой, какую едва ли способен изобразить живой человек. Дрожащей рукой он тянулся к собственной щеке — в его движении сплелись немой ужас и невыносимая мука.
— Вы... как... смели... — выдохнул он.
Договорить ему не удалось. Юй Нин заметил, как задергалось правое глазное яблоко замминистра. В следующее мгновение оно чудовищно раздулось, выпирая из глазницы, и с влажным хрустом наружу пробилась пестрая сороконожка толщиной с палец, прогрызя зрачок насквозь.
— Пожирающий сердце гу, — скользнув взглядом по мерзкой твари, совершенно равнодушно изрёк Великий астролог Гу; казалось, подобный исход не стал для него неожиданностью. — Одержимый этим ядом теряет рассудок, отдавая душу на терзание семи страстям... Ну же, раз уж пришли, выходите. Или ждёте отдельного приглашения?
Голос Гу Мэнланя раскатистым эхом пронёсся по ярусу пагоды. Не прошло и пары мгновений, как снаружи перешагнули порог двое — мужчина и девушка. Черты их лиц казались куда более точёными и выразительными, чем у жителей Центральных равнин, и даже простые холщовые одеяния не могли скрыть их изысканной красоты.
Девушке на вид было не больше семнадцати-восемнадцати лет. Завидев троицу, она просияла, а её глаза азартно блеснули:
— Брат, ты только глянь на юношу в кресле! Хи-хи... До чего ж хорош! Давай не будем его убивать, а забракуем и заберём со мной в горы, сделаем моим муженьком? А тот, что рядом с ним — аккурат во вкусе нашей старшей сестрицы! Она без ума от эких утончённых и образованных ханьских мужей. Может, ну его, этот бой?
Её спутник с абсолютно каменным лицом остудил пыл сестры:
— Не мели чуши. Перед нами враг нашего селения.
— Клан Гумяо, — едва заметно кивнул Гу Мэнлань. — Я — Великий астролог нынешней династии, Гу Мэнлань. Какая нужда привела вас двоих в мои обители?
Девушка кокетливо высунула кончик языка и ухмыльнулась:
— Ой, да ладно тебе! Мы с братом пришли за твоей головой, отомстить за наших! Так это ты тот самый Великий астролог? А я-то думала, там сидит какой-нибудь пузатый старик. Кто ж знал, что ты экий красавец... Теперь даже руки не поднимаются тебя убивать! Ну вот скажи, сидел бы себе спокойно на посту, чего ради ты полез в грязные делишки этого семейства Чжоу? Такой пригожий муж — и на тот свет... Грех да и только!
— Стало быть, и прошлый раз А-Ю яд гу подбросили тоже вы? — спросил Великий астролог.
— А-Ю? — переспросила девушка, явно не понимая, о ком речь, но тут же всплеснула руками: — Ах, точно! Сестрица Байхэ рассказывала про одного благородного господина. Она ведь нарочно бросилась под его экипаж, а тот не только не прогнал её, так ещё и велел серебра дать на лекарства... Мы ж не изверги, чтобы добрых людей изводить! Ну-ка, признавайтесь, кто из вас отправил сестрицу Байхэ к врачевателю? Шагни вперёд, тебя мы трогать не будем!
Юй Нин мягко улыбнулся и сделал шаг вперёд:
— Приветствую вас, барышня. Похоже, тот самый господин — это я... Однако рядом со мной стоят мой учитель и мой близкий друг. Оба они — люди чести и чистой души, а с подлецами я дружбы не вожу. Скажите, о какой мести твердите вы с этим почтенным воином? Если всё дело в досадном недоразумении, может, уладим всё миром? Как говорится, вражду лучше искоренять, а не взращивать, верно?
— Ой, да брось ты эти мудрёные книжные словечки, я всё равно ничего не понимаю! — задорно рассмеялась девушка. — А знаешь что? Стань-ка ты лучше моим сужёным, а?
— Хватит зубы заговаривать, мы не ошиблись человеком, — сурово оборвал её брат. — Доказательства того, что Великий астролог Гу подослал убийц к нашему роду, неопровержимы. Сегодня мы с сестрой принесем ему отплату... А раз ты его ученик, значит, и сам одним миром с ним мазан.
Юй Нин вопросительно взглянул на наставника. Гу Мэнлань едва заметно кивнул:
— Всё верно. Сородичи из клана Гумяо вознамерились сжить со свету семью Великого секретаря Чжоу с помощью яда гу. Как Великий астролог поднебесной, я не мог оставаться в стороне.
— Да этот ваш Великий секретарь Чжоу сам та ещё гадина, с чего ради ты за него вступился?! — сморщила носик девушка. — Этот его сынок, Чжоу Цзимин, оказался подлым предателем! Сестрица Ляньхуа ради него родные горы бросила, а он в мгновение ока переметнулся к другой бабёнке! Сестрица Ляньхуа от горькой обиды кровью харкала, пока не испустила дух! А ты защищал этих тварей, значит, и сам ничем их не лучше!
— Да ведь виновен был сын Первого министра, а не сам старый господин Чжоу, — попытался объяснить Юй Нин. — Великий секретарь Чжоу — глава правительства, а мой учитель — Великий астролог. Кабы вы вознамерились свести счёты только с Чжоу Цзимином, мы бы и пальцем не пошевелили... Насколько мне известно, в доме Чжоу уже отслужили панихиду, верно? Захоти мой наставник спасти того подлеца, он едва ли стал бы выжидать, пока тот испустит последний вдох. К слову, не просветите ли, барышня: я всего лишь сопровождал учителя во время визита к Первому министру, так с чего ради вы из раза в раз пытались отравить нас ядом гу? Чем же мы успели вам насолить?
— Так мы ж боялись, что вы его заступники! — всплеснула руками девушка, взглянув на него с искренним изумлением. — В наших краях диких куниц — пруд пруди! Так вот, когда мы идём на них охотиться, то выкуриваем дымом не только главную нору, но и все соседние лазейки наглухо забиваем... Эти твари страсть какие мстительные! Оставишь хоть одну — она потом исподтишка выскочит да в горло вцепится! Неужто у вас, на равнинах, когда вырезают чей-то род, оставляют в живых друзей и близких? Это ж своими руками себе петлю на шею затягивать!
Юй Нин к своему стыду признал, что логика у дикарки железная, и на миг даже онемел от такой простоты. Однако разговор следовало продолжать: раз наставник стоял подле и не спешил пускать в ход магию, значит, рассчитывал выведать через эту беспечную болтовню как можно больше ценных сведений.
— Стало быть, и родовую усыпальницу семейства Чжоу осквернили тоже вы? — с интересом уточнил Юй Нин.
— Ну да, мы! — с наивной жизнерадостностью выпалила девушка. — Семейство Чжоу — сплошь отродья бесовские! Проведав, что мы собираемся пустить кишки этому скоту Чжоу Цзимину, к нам приплёлся какой-то старый даос. Заявил, будто знаток фэншуй, и предложил объединиться. Ну мы вместе и взялись за дело! Хочешь его разыскать? Да не утруждайся, не найдёшь! Подох он!