Лань Сяо усмехнулся и подставил указательный палец:
— Смотри: если не раскопают — ты мой должник. Если раскопают — я твой.
Юй Нин был уверен в успехе на все двести процентов, а потому ни капли не смутился:
— Считай, услуга у меня в кармане! А когда выиграю, заставлю тебя нарядиться зайчиком. Кто отступит — тот пес шелудивый.
— Идёт, — с предельно серьёзным видом кивнул Лань Сяо. — А если проиграешь ты? Нарядишься, если я попрошу?
— Само собой! Я же сказал: кто пойдёт на попятный, тот собака.
Юй Нин держался с преувеличенным достоинством и не моргнув глазом утверждал своё превосходство, хотя про себя с ухмылкой подумал: «Ну а если и впрямь продую... что ж, собака так собака. Гав!»
Вскоре вернулась Фужун, приведя с собой с десяток крепких слуг. Вместе с ними пришёл и Мэй Сиюнь. Поклонившись, юноша поинтересовался:
— Младший дядя-наставник, что здесь происходит?
— Да ничего страшного, — отмахнулся Юй Нин. — Просто этот прудик — стоячая вода, а это не к добру. Я велел людям пробить дно, чтобы добраться до живого источника.
Он жестом подозвал работников и распорядился:
— Вычерпайте всю воду досуха, а потом копайте дальше вниз.
Рабочие дружно ответили согласием. Юй Нин повернулся к племяннику:
— А Чжу Шэн где? Ушёл уже?
— Да, господин Чжу вернулся к себе в усадьбу, — ответил Мэй Сиюнь.
Юй Нин кивнул и больше не стал о нём расспрашивать.
К счастью, водоём оказался совсем небольшим и служил лишь украшением двора, так что вода в нём едва доходила до колен. Посовещавшись, управляющий позвал ещё полдюжины слуг с тазами и ведрами. Те живо высыпали в пруд и принялись вычерпывать воду, так что вскоре на дне показался лишь тонкий слой ила.
Управляющий Ван подошёл с докладом:
— Господин Ю, молодой господин, господин Лань... Дно этого пруда выложено каменными плитами и утрамбовано красной глиной. Когда мы начнём его крушить, запах может пойти не самый приятный. Не угодно ли господам отойти подальше?
— Дядюшка Ван прав, — соглашаясь, Мэй Сиюнь повернулся к Юй Нину. — Младший дядя-наставник, может, перейдём в дом?
Юй Нин, заключивший пари с Лань Сяо, разумеется, никуда уходить не собирался:
— Если тебе неприятно — иди один. А я останусь и за всем прослежу.
Раз уж старший оставался на месте, Мэй Сиюнь никак не мог уйти первым:
— Если младший дядя-наставник не против моего присутствия, я останусь с вами.
— Присаживайся, — кивнул Юй Нин.
— Благодарю, младший дядя-наставник.
Работа закипела с новой силой. Мэй Сиюнь с малых лет рос в резиденции Великого астролога и наглядался на чудеса своего деда, однако сам к искусству фэншуй не имел ни малейшей склонности и не освоил даже азов. Понаблюдав за рабочими, он с любопытством спросил:
— Младший дядя-наставник, но как вы узнали, что под дном есть подземный ключ? Если бы там протекала жила, её наверняка заметили бы ещё при строительстве пруда?
Юй Нину не хотелось давать долгих объяснений. Он знал, что обустройством этой усадьбы Мэй Сиюнь занимался лично. Будь у юноши хоть немного чутья в вопросах фэншуй, он ни за что не стал бы прорубать западное окно в спальне главного дома, да ещё и копать прямо под ним стоячий пруд.
Опустив подробности о том, как именно он определил место источника, Юй Нин лишь пояснил:
— Водная жила может залегать глубоко, и вполне естественно, что её не заметили сразу... К тому же префектура Чанъань богата подземными водами, да и в резиденции Великого астролога есть горячие ключи. Если покопать здесь как следует, источник обязательно найдётся.
Мэй Сиюнь понимающе кивнул, хотя усвоил лишь половину. От третьего старшего брата он слышал, что этот младший дядя-наставник, хоть и был последним учеником его деда, унаследовал учение самого Великого астролога Гу, который души в нем не чаял. К тому же и Чжу Шэн рассказывал, как мастер фэншуй из старшего поколения их семьи лично сопровождал Юй Нина. Потому юноша проникся полным доверием и спросил снова:
— А если заменить стоячую воду на проточную, какая будет польза? Если заставить слуг чаще менять воду в пруду, разве результат не будет тем же?
Юй Нин проявил терпение:
— Если слуги будут часто менять воду, пруд действительно останется чистым и не зацведёт. Но с точки зрения фэншуй между стоячей и проточной водой — пропасть. Ци рассеивается ветром и удерживается водой; вода — это вместилище и проводник ци. Чистая ци поднимается вверх, мутная — оседает вниз. Стоит пруду застояться, как на дне скапливается мутная тяжелая энергия, а от неё дому один вред.
— А-Юнь усвоил урок, — пробормотал Мэй Сиюнь, замешкавшись, словно хотел сказать что-то ещё.
Заметив его замешательство, Лань Сяо подал голос:
— Молодой господин Мэй чем-то смущён?
— Именно так, — с горькой ухмылкой признался Сиюнь. — Раньше я полагал, что пруд во дворе помогает удерживать ветер и накапливать ци... К тому же этот маленький водоём я велел вырыть сам.
В фэншуй больше всего неприятностей доставляют именно такие люди — усвоят верхушки и принимаются перекраивать всё на свой лад. Юй Нин лишь качнул головой:
— Вода бывает исполненной чувств и лишенной их. Если поток течёт плавно, извиваясь и не прерываясь, он приносит дому благоденствие. Если же вода застопорилась, подёрнулась тиной и не даёт ни всплеска, ни движения — она становится бездушной и несущей лишь разрушение.
— Признаю свою неопытность, — с раскаянием произнёс Сиюнь. — Отныне я стану усердно изучать трактаты по обустройству жилищ, чтобы не заставлять младшего дядю-наставника попросту беспокоиться о себе.
Увидев, что юноша снова сворачивает не туда, Юй Нин не удержался от замечания:
— А-Юнь, у каждого элемента своё предназначение, да и среди людей не бывает универсальных гениев. Твоё призвание — государственная служба и экзамены, так отдай все силы учёбе. Зачем забивать голову тем, в чём не смыслишь? Твой дед — Великий астролог нашей династии, под его началом служат сотни умельцев. Если тебе потребуется помощь в фэншуй, просто попроси его — дед никогда не оставит тебя в беде. С таким же успехом ты мог бы спросить меня о канонических трактатах, а я бы не смог ответить тебе ни слова.
— Да, А-Юнь понял, — наконец искренне согласился Сиюнь.
При первой встрече Мэй Сиюнь показался Юй Нину смышлёным и рассудительным малым, способным постоять за свои увлечения. Но сейчас он всё больше замечал в нём склонность впадать в крайности. Впрочем, парень не был его сыном, так что Юй Нин ограничился сухим:
— Главное, чтобы ты действительно понял.
Лань Сяо тем временем незаметно протянул из-под полы остывшую грелку и тихо шепнул Юй Нину:
— Остыла.
Юй Нин принял её, ощутив холод, и отдал Лань Сяо свою — ещё горячую, после чего велел Цзыюнь принести свежих углей.
Тем временем снаружи куча выгребенного ила поднялась уже в человеческий рост, но подземного ключа всё не было видно. Управляющий подошёл с докладом, и Юй Нин решил лично спуститься и осмотреть яму.
Лань Сяо велел Фужун пододвинуть его кресло к самому окну, внимательно наблюдая за каждым движением Юй Нина. Слуги при виде мастера тут же расступились. Один из работников, утирая пот со лба, громко доложил:
— Господин Ю, похоже, внизу ничего нет. Мы углубились уже на три чжана. Если копать дальше, яма выйдет слишком глубокой!
Юй Нин подошёл к самому краю, обошёл пруд по периметру и произнёс:
— Вскопайте ещё на один чжан.
— Слушаемся! — Мужики снова побросали лопаты и спустились в яму.
Лань Сяо окликнул его через окно:
— Похоже, господин Ю близок к поражению.
— Жду не дождусь, когда увижу господина Ланя в костюме зайчика, — с едва уловимой ухмылкой отозвался Юй Нин.
Фужун озадаченно переспросила:
— Молодой господин, я не совсем поняла... Что за костюм зайчика? Господину Лань нужно его сшить? Приказать портнихе приготовить наряд?
Юй Нин потер кончик носа, а Лань Сяо со смешком ответил за него:
— Не нужно. Твой хозяин просто изволит шутить.
Юй Нин бросил на Лань Сяо колкий взгляд. Шутить он и не думал! Но чувствуя, что пари принимает опасный оборот, он обернулся к служанке:
— Фужун, где мой деревянный меч? Принеси его сюда.
— Меч у меня, господин, — улыбнулась Фужун. — Я так и думала, что он вам понадобится.
Она подала знак, и один из стражников резиденции передал Юй Нину меч из окаменелого дерева. Юй Нин увидел, что рукоять аккуратно обмотана мягким шнуром, сделал пару пробных взмахов и остался весьма доволен. На самом деле Великий астролог Гу за последние пару месяцев привлёк лучших мастеров, чтобы из остатков того самого ствола, поражённого молнией, изготовить семь великолепных мечей из окаменелого дерева. Но они вышли настолько искусными, что Юй Нин дрожал над ними как над сокровищем — сберегал в сундуке, словно хомяк, и время от времени приходил просто полюбоваться.
Поэтому с собой он носил простую суковатую ветвь, превратившуюся в окаменелость под ударом небесного огня. Больше метра в длину, с естественными изгибами и утолщением на конце, она выглядела древней и изысканной. Юй Нин был весьма доволен ею. Если бы не опасение повредить природное энергетическое поле этого древесного артефакта, он бы давно приказал вырезать на нём цветущие ветви сливы — чтобы при каждом движении казалось, будто он кружится с цветущей веткой в руках.
В искусстве пустить пыль в глаза Юй Нин себе никогда не отказывал.
— Рукоять обмотана на загляденье, — похвалил он служанку. — Вернёмся домой — возьмёшь выходной и купишь себе хорошую шпильку. Запишешь на мой счёт.
Фужун приклонила колени:
— Благодарю за щедрость, господин! Я обязательно подберу что-нибудь самое роскошное, чтобы радовать ваш взор.
— Почему бы и нет? — улыбнулся Юй Нин, заложив меч за спину. — Можешь выбрать целый гарнитур украшений — считай это моим подарком к твоей будущей свадьбе.
Служанка вспыхнула:
— Господин! Я принадлежу резиденции Великого астролога и ни о чём подобном даже помыслить не смею!
Лань Сяо слегка повернул голову к стоящей за его креслом девушке:
— Замужество вовсе не помешает тебе оставаться человеком резиденции.
— Господин Лань дело говорит, — со смехом подхватил Юй Нин. — Если присмотришь кого по душе, Фужун, только скажи — я сам устрою тебе пышную свадьбу... А если никто не приглянется — тоже не беда. Я человек широких взглядов: одной жить тоже отлично. Главное — чтобы водились деньги. А к старости найдешь тихий уголок среди гор и рек, наймешь слуг — и жизнь пойдет как по маслу.
Договорив, Юй Нин повернулся и сошёл в вычерпанный пруд. Яма к тому моменту выросла ещё на один чжан, но вода всё не пробивалась.
— Выходите все, — скомандовал Юй Нин.
— Слушаемся! — Рабочие один за другим выбрались наверх.
В народе говорят, будто подземные воды — это вены земли. Пробить источник — всё равно что вскрыть вену. Природа имеет свою душу и просто так забрать своё не позволит. Юй Нин сбросил тяжелую подбитую куницу и с помощью стражников спустился на дно, совершенно не заботясь о том, что ил испачкает полы его дорогого халата. Отослав слуг, он остался в яме один на один со своим мечом, пристально всматриваясь в пустоту.
Юй Нин сосредоточился. Рука с мечом свободно опустилась, остриё чуть касалось грязи.
В этой усадьбе не было полноценного размещения фэншуй, а само её устройство нарушало пару мелких запретов. Окружающие потоки ци хаотично метались, не имея возможности закрепиться. Но когда стоячую воду спустили, скопившаяся на дне грязь и тяжелая мутная энергия начали постепенно рассеиваться, и пространство вокруг слегка очистилось.
Юй Нин сделал пару шагов. В глубокой яме его фигура скрылась из виду, так что Лань Сяо и Фужун из окна едва могли его разглядеть. Фужун шепнула стражнику под окном:
— Следи за господином, чтобы с ним ничего не случилось.
— Не беспокойтесь, девица, мы глаз с него не спустим.
Лань Сяо добавил:
— Фужун, если волнуешься — иди к нему. Со мной стоять не обязательно.
— Спасибо, господин Лань. Но отсюда до него ближе всего — если что выйдет, я смогу выпрыгнуть прямо из окна.
Юй Нин в яме слегка повел мечом. Энергетическое поле меча из окаменелого дерева подчинилось его воле и, словно клинок, рассекающий воду, мгновенно перерезало окружающие потоки ци. На миг образовалась пустота, и природные силы ринулись заполнять образовавшуюся брешь.
Если нет нужных условий — их следует создать.
Главная ценность артефакта фэншуй заключается в его собственном мощном поле. В моменты полного штиля такой предмет способен всколыхнуть застоявшуюся энергию, проявив то, что скрыто под невозмутимой поверхностью. Юй Нин мог вызвать подобный всплеск и собственной силой, но с мечом это получалось куда проще.
А вот как именно у него получалось управлять ци собственной волей — оставалось загадкой даже для него самого. Это было похоже на то, как если бы вы спросили гения, почему в задаче выходит ответ «В», а тот лишь удивленно ответил бы: «Да просто потому, что ответ — В».
Слуги на краю ямы неожиданно ощутили, как внезапно налетел ветер. Он был странным — не быстрый порыв, что приходит и уходит, а непрерывный, закручивающийся спиралью прямо посреди двора. Лань Сяо в комнате не мог почувствовать этих тонких движений воздуха, но видел, как полы одежды Юй Нина слегка приподнялись.
Этот ветер вызвало именно возмущение ци. Юй Нин замер, наблюдая, как потоки возвращаются в прежнее русло, и выискивал среди них едва заметный, аномальный след. Стоя на самом дне ямы, он ощущал движение энергии куда острее, чем те, кто оставался на поверхности. Наконец он уловил нужную нить и едва заметно улыбнулся, уставившись себе под ноги.
В трёх вершках от его левой стопы медленно вращался крошечный, величиной с игольное ушко, энергетический водоворот. Из него сочились тонкие струйки ци, растворявшиеся в окружающем пространстве. Юй Нин качнул острием, и остриё меча из окаменелого дерева, казавшееся столь простым и грубым, с лёгкостью погрузилось в землю по самую рукоять, обмотанную красным шнуром.
Ветер мгновенно стих.
Юй Нин улыбнулся и поднял руку:
— Помогите подняться.
Стражник прыгнул вниз, подхватил Юй Нина за пояс и в два счёта вынес его на поверхность. Юй Нин отряхнул ладони от земли и распорядился:
— Отлично. Теперь засыпьте всё вокруг, разровняйте. Слишком глубоким пруд делать не нужно, оскребите только края вокруг центра. И найдите кого покрепче, кто умеет плавать, чтобы вытащить мой меч, когда всё будет готово.
Слуги Мэй Сиюня стоически переносили происходящее, а управляющий Ван с трепетом спросил:
— Господин Ю, а тот давешний нечистый ветер...
— Нечистый ветер? — Юй Нин на мгновение задумался, а затем успокоил старика: — С чего бы? Самый обычный порыв. Мы ведь под боком у самого Сына Неба, откуда тут взяться нечистой силе?.. Ну полно, принимайтесь за работу.
— Слушаемся! — выдохнул управляющий и закричал слугам: — Живее! Засыпайте! Засыпайте!
Юй Нин вернулся в дом, сел за стол и залпом осушил чашку свежего чая. Фужун хотела было отодвинуть кресло Лань Сяо от окна, но Юй Нин остановил её:
— Оставь его, пусть смотрит. Ему же любопытно.
Внизу снова закипела работа. Лань Сяо слегка повернул голову к Юй Нину:
— Что ты только что сделал?
— Просто проверил, где проходит жила, — спокойно ответил тот.
Мэй Сиюнь недоуменно посмотрел на него:
— Младший дядя-наставник, а меч зачем оставлять в земле?
— Чтобы запечатать источник, а то ещё убежит.
— Убежит?! Разве подземные ключи умеют бегать? — ахнул Мэй Сиюнь.
— Нет конечно, я тебя обманул, — с улыбкой сказал Юй Нин. — Родник ровно там, где ему и положено быть. Просто твои слуги в прошлый раз не там копали. С чего бы ему бегать? Ты меня совсем за небожителя принимаешь?
— Вот оно что... — Мэй Сиюнь облегчённо выдохнул, хотя по его виду было заметно: он всё равно не слишком поверил. Снаружи раздался поражённый крик управляющего:
— Молодой господин! Господин Сиюнь!
Мэй Сиюнь поклонился Юй Нину и поспешил на улицу. Когда он вышел, Лань Сяо спросил снова:
— Научишь меня искать родники, когда вернёмся?
— Тебе-то это зачем? — хмыкнул Юй Нин. — Решил сменить профессию и податься в копатели колодцев?
Лань Сяо задумчиво пояснил:
— Из твоих прежних слов я понял, что фэншуй — это просто логически обоснованные знания, выраженные особым языком... Но это не объясняет, как ты смог одним ударом меча поразить точно подземную жилу. Убийственная точность.
— Даже если копать колодец, место долго исследуют. Никто не бьёт наугад, как ты.
— Я же сказал: это случайность.
— Ты говоришь — а я должен верить? — Лань Сяо качнул головой. — Я не Мэй Сиюнь. Впрочем, даже он тебе не поверил.
— А мне какое дело, верит он или нет? Я что, обязан перед каждым отчитываться?
Лань Сяо смотрел на него так пристально и проницательно, что Юй Нин почувствовал себя не в своей тарелке.
Он изогнул бровь:
— Правда хочешь знать?
Лань Сяо кивнул. Юй Нин усмехнулся, неожиданно наклонился и крепко обнял Лань Сяо за плечи.