Слыша, как Господин Мэй Третий заступается за него, Старший господин Чжоу едва сдерживал слёзы:
— Чэнчжи, будь покоен, я не предам твоего доверия! Даже если всё попытаются спустить на тормозах, я докопаюсь до истины и добьюсь справедливости для тебя и А-Юня.
Господин Мэй Третий устало кивнул:
— Надеюсь, твои дела не разойдутся со словами.
С этими словами он взмахнул рукавом:
— Проводите господина Чжоу с супругой и барышней в покои для отдыха.
Вошли две служанки в зелёных платьях, в один голос откликнулись на приказ и вывели троих гостей.
Когда они вышли, Мастер Мэй подозвал юношу:
— А-Юнь, подойди.
— Слушаюсь, — отозвался Мэй Сиюнь и шагнул ближе.
Мастер Мэй нахмурился:
— Что у тебя на уме?
— Отвечая мастеру, я чувствую лишь глубокую несправедливость, — ответил Мэй Сиюнь.
Слушая их со стороны, Юй Нин чувствовал некоторую неправильность, но никак не мог уловить, в чём именно дело. Он внимательно присмотрелся к Мэй Сиюню. Только сейчас Юй Нин заметил, что юноша совсем не похож на Господина Мэй Третьего. И речь шла не о чертах лица, а об ауре и осанке. В мягком, сдержанном характере Господина Мэй Третьего не было и тени той гордыни, что таилась в глубине взгляда Мэй Сиюня. Хотя юноша держался предельно почтительно, Юй Нин готов был поклясться: перед ним стоял человек скрытный, холодный и сдержанный до высокомерия.
Это странное ощущение возникло впервые — Юй Нин ещё никогда не встречал людей с подобным характером.
Великий астролог Гу неторопливо произнёс:
— Посторонних здесь нет, так что говори начистоту... Ты ведь просто не хочешь жениться на барышне Чжоу?
Мэй Сиюнь замёрз на мгновение, после чего опустился на колени:
— Великий астролог Гу видит меня насквозь. А-Юнь и вправду не желает брака с барышней Чжоу.
— А-Юнь, что за глупости ты несёшь?! — Господин Мэй Третий от изумления сделал пару шагов к сыну, на его лице смешались шок и гневливость. — Вы с барышней Чжоу росли вместе! Когда я спрашивал твоего согласия, ты и словом не возразил! Если был против, почему молчал?!
— Если бы и сказал, отец бы не стал слушать, — тихо ответил Мэй Сиюнь. — Точно так же, как с антиквариатом: я не люблю старинные вещи, мне по душе книги, я хотел сдать государственные экзамены... Но отец всё равно заставил меня уйти из Академии Даньбо.
— Ах ты!.. — Господин Мэй Третий задохнулся от возмущения. — Захоти ты учиться всерьёз, разве я стал бы чинить препятствия?! А ты вместо этого целыми днями путался с актёлишками! Думаешь, я не знал?!
Мастер Мэй нахмурился:
— Что ещё за истории?
— Учитель! — порывался объяснить Господин Мэй Третий, но Мастер Мэй жестко перебил его:
— А-Юнь, говори сам.
— Слушаюсь, — Мэй Сиюнь выпрямился, стоя на коленях. — Я действительно хочу учиться и сдать экзамены. А слухи о том, будто я развратничал с актерами, — пустая клевета.
— Какая ещё клевета?! — вспылил Господин Мэй Третий. — Я своими глазами всё видел! Ты совсем голову потерял из-за этого комедианта!
— Мы лишь сошлись на почве общих интересов, никакой грязи между нами не было, — твёрдо чеканил Мэй Сиюнь. — А если у кого-то разум нечист, так он во всём один блуд и видит.
— Дерзость! — ледяным тоном произнес Мастер Мэй. — Соблюдай приличие.
— А-Юнь оговорился. Прошу учителя наказать меня.
Видя, что обстановка накаляется, Юй Нин вмешался:
— Дружеские связи — дело обычное, ничего страшного тут нет... А-Юнь, если ты и вправду не хочешь жениться на барышне Чжоу, используй этот случай и оборви всё разом.
— Младший брат, ты ещё и поддакиваешь этому негоднику! — возмутился Господин Мэй Третий. — Подобные союзы не расторгаются по щелчку пальцев!
Юй Нин подошел к Господину Мэй Третьему и качнул головой:
— Если А-Юнь с таким настроем свяжет себя узами брака, получится не семья, а пара врагов под одной крышей. Третий старший брат, раз уж ты так дружен с господином Чжоу, неужели тебе не жаль его дочь? Не лучше ли со временем подобрать для А-Юня девушку по душе, чтобы он наконец успокоился? А раз уж ему нравится учеба, пусть учится! Если сдаст экзамены и выбьется в люди, это лишь принесёт славу предкам, стыдиться тут нечего.
— Здесь все свои, так давайте говорить прямо, — продолжил Юй Нин. — Что касается той бамбуковой куфии... Едва ли семья Чжоу совсем ни при чём. Вопрос лишь в том, насколько глубоко они увязли. Раз уж их репутация тоже подмочена, мы вполне можем расторгнуть помолвку под этим предлогом. Вряд ли они посмеют возразить. А если Третьему старшему брату неловко перед ними, так ведь наш шигун — Великий астролог! Пусть пустит слух, будто А-Юню по гороскопу противопоказано жениться ближайшие три года. Посмотрю я на того, кто посмеет заявить, будто этот брак ниспослан небесами!
— Для мужчины личное счастье — дело наживное. Вот сдает А-Юнь экзамены на звание цзюйжэня, тогда и подберём ему достойную невесту. Не об образовании или знатности речь, лишь бы девушка была хорошей, из чистой семьи и мила самому А-Юню. Жили бы потом в ладу да согласии — разве не благо?
Великий астролог Гу прислушался к его словам и тихо заметил Мастеру Мэй:
— А ведь А-Юй дело говорит.
Выражение лица Мастера Мэй не изменилось, но в строгих чертах проскользнула уступчивость.
Заметив это колебание, Юй Нин подмигнул Мэй Сиюню и нанёс решающий удар:
— А-Юнь, ты говоришь, что хочешь учиться и пройти испытания... Старший брат, а А-Юнь уже получил степень сюцая? Помнится, весной будут экзамены. Почему бы не дать ему шанс выехать на испытания? Не сдаст — не беда, дадим ему ещё три года. А если и через три года не осилит звание цзюйжэня, тогда пусть со спокойной душой унаследует твоё дело, женится и обзаведётся семьёй. Как тебе такой уговор?
Юй Нин указал на себя:
— Я вот только в этом году поступил в ученики к учителю, а мне уже двадцать шесть! А-Юню через три года исполнится всего двадцать. Чего же опасаться?
Мэй Сиюнь склонился до самого пола, прижавшись лбом к холодной плитке, и звонко произнес:
— А-Юнь жаждет учиться! Молю мастера дать мне шанс!
— Семья Чжоу и впрямь не подходит для брачных узов с А-Юнем, — поддержал Великий астролог Гу.
Мастер Мэй ненадолго задумался и кивнул:
— Раз уж твой младший дядя-наставник за тебя просит, пусть будет так... Но запомни: если через три года не сдашь экзамен, никаких возражений я больше не приму.
— А-Юнь всё понял!
— А что скажешь ты, Третий? — спросил Мастер Мэй.
Господин Мэй Третий сложил руки в почтительном поклоне:
— Полагаюсь на волю учителя.
— Значит, решено.
— Благодарю мастера! — Мэй Сиюнь поднял голову, в его глазах вспыхнуло изумление, перемешанное с немой благодарностью. Он посмотрел на Юй Нина и признательно кивнул. Юй Нин в ответ опять подмигнул ему и одними губами шепнул: «Молодец».
Великий астролог Гу и Мастер Мэй переглянулись и без лишних слов отослали Господина Мэй Третьего вместе с сыном.
Когда те один за другим покинули зал, старшие поднялись, чтобы вернуться в свои покои. Юй Нин, само собой, поплёлся следом. Направляясь по крытой галерее, Великий астролог Гу заметил, что Юй Нин опустил голову и о чём-то напряжённо размышляет.
— О чём задумался? — поинтересовался он.
Юй Нин вскинул взгляд на Великого астролога, в его глазах проскользнуло странное озарение:
— Шигун... А история с той змеёй... Ведь это дело рук самого А-Юня, верно?
Гу расхохотался:
— Только сейчас сообразил?.. Мы ведь этого мальчишку с пелёнок знаем. Какой у него характер — прекрасно понимаем. Хоть он и сын Третьего, но отцовской рассудительности и сдержанности не унаследовал ни капли. Действует вечно напролом, не подумавши...
Он поправил свой плащ, из-под которого мелькнула алая подкладка, аккуратно расправил широкие рукава и с притворной досадой вздохнул:
— Я-то хотел воспользоваться случаем да преподать ему урок. Наглости у парня через край, а методы дубовые... С таким подходом он рано или поздно в гроб себя заведёт. Сделаешь глупость — жди расплаты. Но надо же: уроком тут и не пахло, а парень своего добился!
— Хм, — Мастер Мэй остановился, бросив взгляд на заметаемый снегом двор, и сухо добавил: — Как только разберёмся с семьёй Чжоу, пусть всыплют ему тридцать палок. Для просветления ума.
— А? — Юй Нин опешил. — Так вы оба с самого начала всё знали?!
Великий астролог Гу фыркнул и не удержался — щелкнул смущённого Юй Нина по лбу:
— А тут и знать нечего! Я-то уж грешным делом подумал, что наш А-Юй поумнел... А ты, оказывается, так ничего и не понял!
Юй Нин обиженно потер лоб:
— Шигун!
Мастер Мэй спросил:
— А-Нин, а почему ты решил, будто историю со змеёй подстроил сам А-Юнь?
— Да проще некуда! — хихикнул Юй Нин. — Бамбуковая куфия хоть и ядовита, но от её укуса мгновенно не умирают. Если с обработкой раны не затягивать, всё закончится шрамом да отмершей плотью. Если бы подвох устроила семья Чжоу, жертвовать собственным дитятей ради такого мелководного плана они бы не стали. Поставили бы на кон жизнь — подбросили бы кобру или гюрзу, чтобы укусила — и сразу насмерть!
Юй Нин сделал паузу и добавил:
— К тому же А-Юнь держался слишком уж равнодушно... Создавалось впечатление, будто собственная свадьба его ни капли не волнует. Обычно даже при нелюбви к невесте хоть какие-то чувства да проклёвываются. А у него — ровным счётом ничего. Словно он с самого начала был уверен, что свадьба сорвётся...
Юй Нина осеняла догадка за догадкой:
— Неужели... Неужели А-Юнь специально попросил Третьего старшего брата позвать меня осмотреть усадьбу?! Заметил бы я подвох или нет, он всё равно разыграл бы эту карту, чтобы раздуть скандал через меня! И только тогда у него появился бы шанс всё высказать?!
Великий астролог Гу взглянул на него и бережно поправил плащ на плечах Мастера Мэй:
— Ну, хотя бы не безнадёжен... Дело прошлое, так что не бери в голову. Пойди и обустрой для своего хитроумного племянника нормальный расклад фэншуй, а с остальным пусть сам справляется.
Юй Нин глянул на Мастера Мэй и, сделав шаг вперед, через плащ вцепился в его рукав:
— Учитель, ты ведь не сердишься?
— На что мне сердиться? — Мастер Мэй недовольно посмотрел на него и смахнул его руку. — Что за фамильярности? Отстань! Вот если будешь вести себя смирно да избавишь меня от лишней головной боли, я скажу тебе спасибо.
— Ну, это совсем другое! — с улыбкой возразил Юй Нин. — Будь у меня внук, которого я растил с пелёнок, и случись что, вместо того чтобы прийти ко мне напрямую, он удумал бы бабьи интриги за моей спиной плести — да я бы из него всю дурь выбил!
Едва выговорив это, он натолкнулся на синхронные тяжелые взгляды Мастера Мэй и Великого астролога Гу. Юй Нин застыл. До него мгновенно дошло, что его собственные прошлые выкрутасы мало чем отличались от проделок А-Юня — там тоже благородства было с гулькин нос.
Чтобы избежать летящих в его сторону молний, Юй Нин мгновенно сменил тему и решил сделать ноги:
— Гм... Раз уж вопросов больше нет, я пойду? Третий старший брат говорил, что в Чанъани есть трактир с невиданно вкусными наваристыми супами, схожу-ка я снять пробу...
— Погоди, — Великий астролог Гу отпустил слуг и лишь затем продолжил: — Нужно кое-что у тебя спросить.
— Как шигун решит, так и будет, — шелковым голосом произнес Юй Нин, опустив глаза.
— Что за глупости? Даже не спросил, в чём дело, а уже перекладываешь решение на меня? — пожурил его Великий астролог Гу, но в его глазах блеснули тёплые искорки — ответ ученика ему явно пришелся по душе.
Юй Нин хлопнул ресницами:
— Хорошо, так о чём речь?
— Ты же сам сказал, чтобы я решил! Так о чём теперь спрашиваешь?
— Тогда твой ученик раскланивается! — Юй Нин понял, что его просто разыгрывают, быстренько сложил руки в поклоне и дал дёру.
Мастер Мэй и Великий астролог Гу долго смотрели ему вслед. Гу вздохнул, сжав ладонь Мэй Миньчжи:
— Эх, дети да внуки — сплошная обуза...
Когда силуэт Юй Нина окончательно растаял в глубине крытой галереи, Мастер Мэй тихо произнёс:
— И не успели мы оглянуться, как А-Юнь вырос и дожил до женитьбы.
— Нам с тобой уже за сорок, так что ничего удивительного, — Гу Мэнлань улыбнулся и переменил тему: — А значит ли это, что мы с тобой дожили до седин?
Мастер Мэй посмотрел на пышную, тёмную как смоль шевелюру Великого астролога:
— Чтобы дождаться седин, придётся прожить ещё десятка три лет. Вот тогда и поговорим.
Великий астролог Гу усмехнулся:
— Зато сказать об этом сейчас — самое время.