Мёртв? Юй Нин тут же вспомнил, когда именно помогал семье Чжоу приводить в порядок их родовое кладбище. Вот только никакие расклады фэншуй он вроде бы не нарушал, так что гибель того мастера точно не на его совести.
— Что с ним сталось — мне без разницы. Мы с родом Чжоу никак не связаны. Но нас-то за что убивать? — Юй Нин держался подчёркнуто спокойно, ничем не выдавая волнения, и говорил с полной уверенностью в собственной правоте: — Мы ведь совершенно ни при чём. Если вы вот так, без разбора, забираете жизни, то неужели мы не имеем права отплатить той же монетой? Красавица, любезный, может, договоримся? Младшего господина Чжоу вы уже отправили на тот свет, замминистра Чжоу — тоже... Почему бы на этом не закончить? Лучше обрести ещё одного друга, чем нажить себе врага, разве не так?
Он говорил не спеша, с расстановкой:
— Вернувшись, я попрошу наставника больше не трогать ваших соплеменников. Центральные равнины — место суровое. Я слышал, у вас даже есть договор с императорским двором: не применять ядовитых гу вне родных гор... Не так ли? Нарушив соглашение, вы потеряете доверие. А недержите слово — добром это не кончится. Мы люди здешние, в ваших горных обычаях разбираемся плохо, но тех, кто нарушает обещания, нигде не жалуют.
Девушка задумчиво потеребила брата за рукав:
— А-гэ, а ведь он дело говорит! Может, ну его, разбежимся?
Брат злобно смерил её взглядом:
— Пошла прочь! Люди с Центральных равнин хитры как черти! Как ты можешь верить его болтовне? За ними больше десяти жизней наших сородичей, и ты предлагаешь всё так просто забыть?!
— Но ведь мы первыми напали!
— Все они — твари неблагодарные!
Девушка поджала губы и повернулась к Юй Нину:
— Эй, маленький недруг, я бы и рада тебя отпустить, да брат намерен забрать твою жизнь. Тут уж я бессильна. Придётся нам стать недругами и в следующей жизни!
Произнесено это было с чарующей, детской непосредственностью, однако милосердия в её действиях не было ни на грош. Едва отзвучали ласковые слова, как вокруг Юй Нина резко вспыхнула защитная аура. Невидимое силовое поле мгновенно отбросило едва различимые глазом тёмные тени, остановив их в трёх шагах от юноши.
— Ой! Мои сокровища! — девушка топнула ножкой. — Ты зачем убил моих крошек?!
Юй Нин едва удержался от смешка:
— Не ждала же ты, красавица, что я буду просто стоять и ждать, пока меня зарежут?
Великий астролог Гу стоял за его спиной, заложив руки за спину, и сурово смотрел на непрошеных гостей.
— С кем вы вступили в сговор? Отвечайте, и этот наставник сохранит вам жизни... Я даже отпущу членов клана Гумяо, запертых в префектуре Чанъань, и закрою глаза на то, что вы пытались отравить А-Ю.
Мужчина лишь хохотнул с презрением:
— Не знаю, какими чарами вы не подпускаете тварей, но выводы делать рановато! Посмотрим, чьё кунфу сильнее — ваше или мои гу!
Он умолк, и вокруг раздался отвратительный, леденящий душу шорох, будто миллионы сороконожек и пауков разом пришли в движение. Со всех сторон — из щелей, оконных проёмов и из-за стен башню начали заполонять полчища ядовитых гадов, сжимая кольцо вокруг троих путников. Юй Нина затошнило от одного вида этой копошащейся массы. Он лишь пожалел, что не захватил с собой меч из окаменелого дерева — с ним бы от этих тварей и мокрого места не осталось.
В этой кишащей массе выделялось несколько тварей, переливавшихся всеми цветами радуги. Даже Юй Нин понимал: не все они настоящие гу. Скорее всего, эти двое из клана Гумяо использовали какой-то способ, чтобы созвать всю ядовитую тварь с горы Луншань, чтобы создать эту орду.
— Даю вам последний шанс, — повторил Великий астролог Гу.
— Мы, народ мяо, друзей не предаём! — рявкнул мужчина. Достав из-за пазухи короткую флейту размером с палец, он затянул тоскливую, плачущую мелодию.
С первым же звуком насекомые взбесились и, подчиняясь приказу, сплошным ковром хлынули на Юй Нина и его спутников.
Великий астролог Гу взмахнул широким рукавом. Гора Луншань была его владением, его отчизной. Невидимый плотный вал духовной силы рванулся во все стороны, разогнав удушливый шквал ветра. Орду насекомых, точно беспомощные щепки в штормящем море, подхватило потоком воздуха и растёрло в пыль.
Одного удара хватило, чтобы уничтожить всю обычную дрянь. Лишь несколько ядовитых гу пытались сопротивляться в воздухе. Великий астролог Гу лишь смерил их ледяным взглядом, и силовое поле, словно невидимая исполинская длань, сжало тварей, раздавив их в труху. Зелёный гной брызнул во все стороны, но, наткнувшись на барьер, осел на каменные плиты пола.
Там, где капнул зелёный сок, камень тут же зашипел, пузырясь и испуская едкий сизый дым.
«Ничего себе, — подумал Юй Нин, — да у них внутри чистая кислота! Наука тут точно бессильна».
Для Великого астролога Гу это событие было обыденностью. Как только ядовитые гу погибли, их хозяин побледнел, содрогнулся и выплюнул горсть тёмной крови. Тяжело закашлявшись, он прошипел:
— Что за бесовские чары?!
Девушка в панике бросилась к нему, подхватив под руки:
— А-гэ! Не молчи! Чжоучжоу и Ее погибли! Не напрягайся, сядь!
Мужчина грубо оттолкнул её и вытер окровавленный рот:
— А ты и впрямь оправдываешь имя Великого астролога. Есть в тебе сила.
— О? — Великий астролог Гу улыбнулся настолько ласково, что у Юй Нина мурашки побежали по спине. Юноша торопливо отступил на пару шагов и спрятался за спину Лань Сяо.
— В таком случае, — пропел Гу Мэнлань, — я покажу тебе кое-что позанимательнее.
Он поднял руку, растопырив пальцы. В ту же секунду вокруг мужчины сформировалась гигантская невидимая кисть. Она сжала беднягу в кулаке и приподняла над землёй. Гу Мэнлань медленно сжимал пальцы. Лицо пленника сначала налилось багровым румянцем, затем стало синеть, а глаза поползли к лбу. Лишь когда тот начал терять сознание, Великий астролог разжал хватку.
— Занимательно?
— Кх-кх... — Мужчина жадно глотал воздух, сотрясаясь от кашля. — За... нимательно... Но если это всё, на что ты способен, тебе меня не убить.
Голос его постепенно возвращал твердость. Оттолкнув испуганную сестру, он выпрямился:
— Что за колдовство ты используешь?
Гу Мэнлань лишь покачал головой:
— Необучаемый.
Видя, что наставник вошёл во вкус, Юй Нин поспешил вмешаться:
— Послушай, любезный, выложи всё как есть! Мой учитель — Великий астролог, его могущество безгранично. Гора Луншань — его вотчина, и победить его здесь не под силу никому. Тот, кто подбил вас на это, просто отправил вас на верную смерть! Подумай о сестре! Она ведь совсем юная, точь-в-точь распускающийся бутон. Неужто тебе её не жаль? Мой наставник держит слово. Он не станет уподобляться клану Гумяо и нарушать уговор. Расскажите, кто за вами стоит, и возвращайтесь в свои горы! Разве это не лучший исход? Вы хотели отомстить Чжоу Цзимину — он мёртв. Ваша цель достигнута. Я вижу, ты человек прямой, не из тех, кто тешится бессмысленной жестокостью. Подумай сам: кто стравливает вас с родом Чжоу, заставляя вырезать всех до последнего слуги и гостя?
— Ха! Пустые речи! — отрезанно выкрикнул мужчина. — Нас предупреждали, что верить вашему брату нельзя!
Он хотел добавить что-то ещё, но Великий астролог Гу внезапно поднял руку, и мимо Юй Нина промчался ледяной вихрь.
Юноша оглянулся и обомлел: буквально в шаге от него на полу корчилась ядовитая змея, подкравшаяся совершенно бесшумно. Силовой поток отбросил гадину прочь, и девушка в ужасе визгнула:
— Бейбей!
Юй Нин застыл. Даже если бы змея цапнула его, нефритовая печать Лазурного Дракона не позволила бы пробить кожу. Но реакция девушки его поразила.
— Я к тебе с добром, а ты натравила на меня змею? — спросил он поражённо.
— Мне всё равно! Вы ранили моего брата, значит, вы должны сдохнуть! — вопила та. На её миловидном личике не было ни капли раскаяния или страха — она искренне считала себя правой.
Великий астролог Гу лишь презрительно усмехнулся. Терпение его окончательно иссякло.
Он едва заметно повёл пальцем. Девушка взвизгнула, когда невидимая сила подхватила её за шею и оторвала от пола. Она беспомощно заболтала ногами в воздухе:
— А-гэ! Спаси! Что-то держит меня! Спаси!
— Сестрёнка!
— Пожалуй, начнём с неё, — ласково произнёс Гу Мэнлань, и в его голосе звучала почти материнская нежность. — Я никогда не претендовал на звание святого. Раз уж вы пришли за моей головой... Будь вы слепыми орудиями или сознательными убийцами — мне всё равно. На тот свет отправитесь оба.
Пальцы Астролога сомкнулись.
Раздался сухой, мерзкий хруст. Голова девушки бессильно откинулась под противоестественным углом — шейные позвонки переломились мгновенно. Тело мешком рухнуло на каменный пол. Мужчина с диким рёвом бросился к ней, подхватив хрупкий труп. Ему даже не нужно было проверять пульс: жизнь покидала её, а внутри мёртвого тела уже бесновались осиротевшие гу.
— Теперь твоя очередь.
Гу Мэнлань вновь поднял руку. Мужчину прижало к полу с такой силой, что он не мог даже пошевелиться.
— Ты... чтоб ты сдох!.. — прохрипел он.
Астролог приложил палец к губам:
— Тш-ш... Не хочу слушать твой бред. Отправляйся вслед за ней. И не торопись на перерождение: обещаю, я отправлю к вам остальных твоих сородичей.
Ещё один короткий жест — и страшный хруст поставил точку в этом разговоре. Мужчина обмяк.
Юй Нин впервые видел, как людей убивают прямо у него на глазах. От этого зрелища его мутило. Он попытался отвернуться, но Лань Сяо крепко сжал его ладонь:
— Смотри. Великий астролог делает это ради тебя.
Юноша перевёл взгляд с бездыханных тел на наставника. Гу Мэнлань с нежной улыбкой шагнул к нему, протягивая руку. Казалось, он хотел ласково коснуться щеки ученика, но замер в миллиметре от его кожи. Юй Нин даже ощутил исходящее от ладони тепло.
— Не сильно испугался, А-Ю? — тихо спросил Гу Мэнлань.
Юй Нин схватил ладонь учителя и сам прижал её к своей щеке:
— Очень испугался! Учитель, вы просто обязаны меня утешить!
В следующую секунду Гу Мэнлань больно цапнул его за щеку пальцами:
— Ещё раз увижу, что ты проявляешь милосердие к врагам — выдеру как сидорову козу! Бестолочь! Жалеет он всех подряд!
— Ай-ай-ай! Больно же! — заорал Юй Нин, корча гримасы. — Да я же просто хотел вытянуть из них имя заказчика! Я не жалел их! Учитель, вы всё напутали!
Гу Мэнлань вернул себе привычное надменное выражение лица и прищурился:
— Хочешь сказать, ни капли слабины не дал?
Юй Нин виновато показал кончик мизинца:
— Ну... разве что совсем чуть-чуть.
— Бесполезный чурбан! — опять сворчал Астролог, после чего повернулся к Лань Сяо: — Прошу прощения у господина Ланя за этот кошмар. Как ваши раны?
Лань Сяо тронул плечо — кровь удалось остановить. Чувствуя лёгкое головокружение, он отозвался:
— Пустяки. Скоро всё пройдёт.
— Вот и отлично, — Гу Мэнлань повысил голос: — Эй, кто-нибудь!
Юй Нин опомнился и бросился к Лань Сяо:
— Какое ранение?! Ты ранен?! Почему молчал?!
Прежде чем юноша успел распахнуть плащ друга, Астролог оттащил его за шиворот:
— Не трогай его! Кровь только запеклась, сейчас опять хлынет.
— Лёгкая царапина, не переживай, — попытался успокоить его Лань Сяо.
— Ладно... — Юй Нин виновато опустил руки.
В башню торопливо вошли служанки.
— Рабыни здесь, — поклонились Фужун и Молань.
Юй Нин от души обрадовался:
— А я уж боялся, с вами что-то случилось!
Молань присела в реверансе:
— Благодарим молодого господина за заботу. Стражники тоже целы.
Юй Нин удивлённо уставился на Гу Мэнланя:
— Постойте... Учитель, вы знали, что нас поджидают?
— А ты думал? — хмыкнул Гу Мэнлань. — Кабы все вокруг были такими же простофилями, как ты, мир бы давным-давно рухнул. О смуте в Чанъани мы с Великим секретарём Чжоу знали заранее. Я поехал с тобой на гору Луншань именно для того, чтобы выманить крыс из норы... Жаль только, главный кукловод оказался хитрее, чем я думал. Надо было оставить тебя одного — пусть бы тебе бока намяли, авось ума добавилось! Только вот погиб Чжоу Цзичжан — это оказалось неожиданностью...
Он перевёл дыхание и распорядился:
— Осмотрите господина Ланя. Экипаж готов? Спускаемся.
— Слушаюсь, господин, — Молань поклонилась и вышла.
Фужун подошла к Лань Сяо:
— Господин Лань, позвольте.
Лань Сяо кивнул. Служанка распахнула его плащ и осторожно надрезала ткань на плече:
— Осколок ушёл на полдюйма, жилы не задеты. Кровь остановлена. Вернёмся в усадьбу, придворный врач Ван вытащит обломок, и через пару дней будете как новенький.
— Вот и славно, — облегчённо вздохнул Юй Нин.
Карета уже ждала у входа. Едва они вышли, слуги бросились внутрь павильона наводить порядок. Гу Мэнлань накинул чистый халат. Взглянув на гору трупов ядовитых гадов, он брезгливо поморщился и взмахнул рукавом. Налетел сильный порыв ветра, выметший всю нечисть прочь из башни.
Юй Нин сел в экипаж вместе с наставником. Лань Сяо усадили в следующую карету, чтобы обработать рану.
Проехать успели совсем немного, как Юй Нин не удержался:
— Учитель, а зачем вы настояли на том, чтобы взять с собой Лань Сяо? Я-то думал, вы хотите, чтобы я починил Врата и ушёл вместе с ним... А вы, оказывается, планировали вернуться. Что вы задумали?
Гу Мэнлань со вздохом постучал пальцем по лбу ученика:
— Ты совсем без мозгов? Лань Сяо ранен! Откуда ты знаешь, работают твои Врата как надо или нет? Отправьтесь вы в путь, а по дороге случись какая беда — что бы ты делал с раненым? Своим ходом его тащил?
Юй Нин потёр лоб:
— Ну не стучите вы так! И без того мозги набекрень!
— Этим мозгам всё равно применения нет, пусть хоть так поработают, — отрезал Астролог.
— Эх... — Юй Нин скривился. — Как только я согласился стать вашим учеником, вы сразу стали ко мне относиться гораздо хуже! Нечестно!
— Не нравится — отрекись от учителя. Попробуй только.
Увидев хищную ухмылку Гу Мэнланя, Юй Нин моментально дал заднюю:
— Ни за что! Я люблю вас, учитель! Вы — лучший!
— Пошёл вон! — буркнул Гу Мэнлань. — Завязывай с лестью. Язык без костей, а душа мягкая, как кисель. Стыдоба, а не ученик!
Юй Нин обиженно забубнил:
— Да не такой уж я и бесполезный...
— Ещё и спорит!
—... Да, учитель, вы правы! Я — полный ноль! — с готовностью выдал Юй Нин.
Десять лет назад он бы извёлся от мысли, что кто-то считает его никчёмным. Но проработав годы рядовым офисным планктоном, Юй Нин научился без зазрения совести принимать свою «бесполезность» и гордо заявлять: «Да, я — мусор, и мне норм!»
* * *
Лишь поздно ночью Юй Нин смог вырваться от Гу Мэнланя и вернуться в свои покои. Лань Сяо уже ждал его. Рану обработали и перевязали.
— Все вопросы уладил? — с улыбкой спросил он.
— И не говори! Учитель навешал на меня кучу поручений... Зато Врата работают! Это же настоящая имба! Теперь слугам Гу Мэнланя не придётся ломать голову, как добыть картошку, кукурузу и батат из Южной Америки.
Юй Нин отослал Фужун и Цзыюнь, после чего достал из тайника на дне сундука строгий костюм Лань Сяо и свою любимую толстовку:
— Переоденемся перед дорогой?
— Давай, — согласился Лань Сяо.
Поскольку Лань Сяо был ранен, Юй Нину пришлось помогать ему. Он аккуратно сдёрнул с друга исподнее. Когда перед глазами мелькнула ослепительно белая, гладкая кожа Лань Сяо, Юй Нин невольно смутился. Раньше он бы и внимания не обратил, а тут вдруг почувствовал себя неловко — словно разглядывать друга было сродни домогательству.
Во всём виноват этот шарлатан Чжу Фэйсин! Не умеешь давать предсказания — не берись! Теперь из-за его глупых намёков даже с лучшим другом нормально постоять нельзя!
Лань Сяо послушно поднял руки, пока Юй Нин натягивал на него рубашку. Заметив, как юноша отводит взгляд, он сощурился:
— Что-то не так?
— Всё так! Рана точно не болит? — с искусственным спокойствием спросил Юй Нин, осторожно касаясь бинтов.
— Немного. Пережить можно, — ответил Лань Сяо.
— Ну-ну, — невпопад буркнул Юй Нин, торопливо застёгивая пуговицы.
Когда дело дошло до брюк, ему стало совсем невтерпёж. Снимать с Лань Сяо древние подштанники и менять их на современные трусы он постеснялся, поэтому натянул брюки прямо сверху. Пока возился с застёжками и ремнём, пролил семь потов.
Склонившись над поясом Лань Сяо, Юй Нин судорожно затягивал пряжку. Лань Сяо заметил испарину у него на лбу и касанием пальцев проверил:
— Тебе настолько жарко?
— А сам как думаешь? Ты вообще представляешь, сколько весишь?! — Юй Нин обхватил Лань Сяо за талию, чтобы удобнее приподнять... и тут же осознал, что именно он сейчас обнимает.
«Господи, дай мне просто сгореть от стыда!»
— Всё, готово! — гаркнул он, подхватил свою толстовку со спортивками и сбежал за ширму.
Лань Сяо задумчиво посмотрел ему вслед и тихо улыбнулся.
Спустя пару минут Юй Нин вернулся. В руках он сжимал два узла — большой и маленький. Из первого торчали рукояти двух мечей из окаменелого дерева и длинный меч Небесных Звёзд правителя Вэня. В маленьком узелке лежали привычные талисманы, а в большом — целебные снадобья и редкие травы.
— Я готов. У тебя есть что забрать?
— Нет, идём так, — не задумываясь, ответил Лань Сяо.
Юй Нин кивнул и достал нефритовый руи. На мгновение он заколебался.
Честно говоря, Мастер Мэй и Великий астролог Гу давно стали для него чем-то большим, чем просто учителями — они были его настоящей семьёй. Да, он верил, что сможет вернуться в любой момент, но это был лишь самый оптимистичный сценарий. В реальности всё могло пойти наперекосяк: вдруг Врата закроются или защита сработает со сбоем?
В прошлый раз им удалось пробить барьер только благодаря мощи горы Луншань и императорскому величию. Если в современном мире ничего подобного не найдётся, где он возьмёт силу нужного масштаба?
Этот шаг мог стать прощанием навсегда.
Но Врата подчинялись только ему. Переправить Лань Сяо одного было невозможно. А оставлять его здесь... Юй Нин не мог поступить так со своей совестью. Лань Сяо жил тут ничуть не лучше птицы в золотой клетке: ни свободы, ни уверенности в завтрашнем дне. Для человека его склада, привыкшего управлять крупными процессами, это было худшим наказанием.
Пока юноша сомневался, Лань Сяо неожиданно произнёс:
— Может, заберём с собой Гу Мэнланя и Мастера Мэя?
Юй Нин на миг просиял, но тут же погас:
— Нельзя. В нашем мире полно вирусов и инфекций, к которым у древних людей нет иммунитета. Они могут свалиться с лихорадкой в первую же секунду! Я не могу рисковать их жизнями. Сначала надо вернуть их к жизни здесь, сделать прививки, а уж потом думать о переносе.
Лань Сяо ухмыльнулся:
— Если всё так строго, разве мы с тобой не два ходячих источника заразы?
— Я не стану испытывать судьбу, — покачал головой Юй Нин. — Да и как быть с документами? Без паспортов я даже в больницу их не уложу. А если власти проведают, что они из другого века, нас всех запрут в лаборатории и пустят на опыты... Ладно, до опытов не дойдёт, но свободы точно лишат. А зная характер моего отца и наставника, им проще подставить горло под меч, чем жить в неволе.
Лань Сяо лишь качнул головой. Если бы Юй Нин не дорожил ими искренне, разве стал бы он продумывать всё до таких мелочей? Не желая давить на друга, он молча ждал его решения.
Сглотнув сомнения, Юй Нин подошёл к Лань Сяо и крепко взял его за руку:
— Пора идти.
Немного подумав, он обнял Лань Сяо за плечи — совсем как в первый раз, чтобы случайно не разлучиться в пути. Мало ли что может пойти не так! Вдруг всё сработает как в кошмарных фильмах ужасов, где герой выбирается из опасности, поворачивается, а от его друга осталась лишь оторванная кисть?
— Готов?
Лань Сяо обнял его в ответ:
— Готов.
— Угу.
Юй Нин мысленно задействовал нефритовый руи. Он ждал вспышек света, молний или хотя бы лёгкого головокружения, но ничего не произошло. В глазах просто на мгновение потемнело, а в следующую секунду они уже стояли посреди маленького склада в доме Юй Нина.
«Э-э?.. — Юй Нин застыл от изумления. — Я даже испугаться не успел, а мы уже на месте?»
Лань Сяо огляделся вокруг. Взгляд его упал на настольные электронные часы, цифры на которых медленно сменяли друг друга. На его губах появилась тихая улыбка.
Юй Нин разжал объятия, подбежал к столу и поднял часы. Поманив Лань Сяо пальцем, он с удивлением уставился на циферблат:
— Прошло всего три минуты?!
— Настоящее чудо, — согласился Лань Сяо. Запустив руку в волосы юноши, он тихо добавил: — Юй Нин, наклонись-ка.
Юй Нин послушно наклонил голову, слегка нервничая:
— Что такое? Рана загноилась?.. Ммм?!
Лань Сяо положил ладонь ему на затылок, притянул ближе и накрыл его губы своими.
Юй Нин даже сообразить ничего не успел, как попался в ловушку. Сначала он просто хлопал глазами, глядя, как лицо Лань Сяо приближается вплотную, а затем в его голове окончательно погас свет.
Сила Лань Сяо оказалась куда больше, чем ожидал Юй Нин. Он буквально заставил юношу опуститься перед ним на колени, одной рукой удерживая его за подбородок и настойчиво хозяйничая на его губах.
Горячее дыхание смешалось с шёпотом:
— Открой рот.
Прежде чем Юй Нин успел вымолвить хоть слово, Лань Сяо снова вовлёк его в поцелуй — на этот раз глубокий, откровенный и чувственный.
Когда это невероятное сумасшествие наконец закончилось, Юй Нин сидел абсолютно «зависшим», точно сгоревший компьютер.
— Ты... Я... — заикаясь, выдавил он.
Лань Сяо тихо хмыкнул, провёл пальцем по его влажной губе и ласково поцеловал ещё раз:
— Я очень рад, что ты выбрал меня.
Юй Нин: «...»
«Погоди, братан, ты ничего не перепутал?! А?!» — мысленно заорал юноша, чувствуя, как его мозг окончательно превращается в кашу.