Проснувшись после дневного сна, старик Ло собрался спуститься и открыть лавку, но увидел, что внизу в рядок сидят трое и дожидаются его.
Окинув взглядом Чжоу Хуана — тот выглядел вполне невредимым, — а затем Юй Нина — с тем тоже всё было в порядке, — он перевёл взор на даоса Фана. Тот и вовсе с упоением резался в «три в ряд» на телефоне. Вид у троицы был вполне беспечный, поэтому старик с улыбкой пошутил:
— Каким же это ветром принесло к нам великого мастера Фана?
Даос Фан отложил телефон и недовольно фыркнул:
— Дурным ветром!
— Что стряслось-то? — изумился старик Ло. — Неужто в беду какую попал?
— Этот Вэй плевал на все правила! Я у него дома нос к носу столкнулся с этим старым хрычом Куном!
Ло сначала обомлел, а затем насупился:
— И ты вот так просто ушёл?
— А что мне оставалось? Сидеть там и терпеть их физиономии? — Даос Фан кивнул в сторону Юй Нина: — Благо Сяо Ю не подкачал: перед уходом за меня хоть пару колкостей им вслед бросил.
— Господин Кун? Кун Тянь?
— Он самый.
Старик Ло на мгновение задумался:
— Дело дрянь... Будь кто другой, ты бы и ухом не повёл, но с Куном вы всегда шли ноздря в ноздрю. Если не выставишь против него что-то поистине впечатляющее, по твоей репутации будет нанесён сильный удар.
Услышав это, даос Фан приуныл:
— Да сам понимаю! Но как мне отыграться? Не ходить же от дома к дому с вопросом: «А не желаете ли размещение фэншуй, чтоб гармонизировать инь и ян да приумножить богатство?» Впрочем, у этого Куна тоже нет приличных артефактов, так что Вэй от него много пользы не получит.
— И то верно, — согласившись, кивнул старик Ло.
Испокон веков в искусстве фэншуй повелось так: мастера жду́т приглашения, сами пороги не оббивают. Во-первых, верят в предопределение и судьбу, во-вторых — держат марку, чтобы не сойти за уличных шарлатанов. Конечно, если на кону стоит выгода, иной геомант может и сам напроситься к хозяину, но обычно дела эти проворачивают втайне, ибо афишировать такое — сплошной позор.
Чжоу Хуан и Юй Нин сидели тише воды ниже травы, уткнувшись в телефоны и предпочитая не встревать в разговоры старших.
Старик Ло и даос Фан переглянулись. Прочтя в глазах друг друга замешательство, оба тяжело вздохнули.
— Эх, видно, суждено мне пройти через это испытание, — махнул рукой даос Фан. — Старый я уже, чего ради ссориться и соперничать? Поживём — увидим.
— Человек жив честью, а бог — курениями, — насквозь видя его переживания, произнёс Ло.
Фан развёл руками:
— А что ещё делать? Только ждать.
— А вот что! — раздался вдруг громкий голос от дверей.
Сидевшие в лавке обернулись. На пороге стояли двое. Впереди шёл старец Чжэн, хозяин соседнего Павильона Ясного Рассвета, с которым Юй Нин когда-то уже пересекался на антикварных поисках. За ним следовал хозяин лавки Ван — обладатель самого длинного языка на всей улице.
Старец Чжэн размашисто вошёл внутрь, а Ван подошёл к даосу Фану и с такой силой хлопнул того по плечу, что у старика чуть дух не зашибло. Размашистый северянин Ван басом огласил помещение:
— Ну и ну, даос Фан! Чем старше становишься, тем глупее! Попал в такую переделку — и молчком? Нас, братьев, совсем за людей не считаешь?
Плечо заныло так, что в любое другое время даос уже вскочил бы и обругал Вана последними словами. Но сейчас он лишь растерянно пробормотал:
— Да откуда вы узнали-то? Ну и слухи у вас летают... Быстрее ветра!
Чжоу Хуан и Юй Нин вежливо уступили свои места. Заметив Юй Нина, старец Чжэн кивнул ему в знак приветствия и без лишних церемоний опустился на стул:
— Господин Ю тоже здесь?.. А от кого ты собрался скрывать событие такого размаха?
Лаобань Ван присел рядом:
— У старого Чжэна есть одно дельце. Мы тут по дороге подсуетились и решили: отдадим его тебе!
— Какое ещё дело? — заворчал даос Фан. — Если опять предков из могил выкапывать да фэншуй на кладбище выправлять, я пас!
Ван приподнял бровь и поднял вверх большой палец:
— Место под строительство Здания Минхуа выбрано! Ну что, каков масштаб?
— Здание Минхуа? Того самого господина Ланя? — опешил даос Фан. — С какой стати это дело досталось Чжэну?
Старец Чжэн махнул рукой. Хотя он и пытался выглядеть скромным, довольная ухмылка выдавала его с головой:
— Да так, свела судьба с господином Ланем. Он прознал, что после этого дня рождения я собираюсь уйти на покой, вот и решил оказать уважение старику напоследок. Сам-то он нынче на коне. В общем, не думай, что дело недостойно твоей величины.
— А разве он не известен тем, что ни во что такое не верит? — удивлённо нахмурился старик Ло.
Лаобань Ван усмехнулся:
— А кто из дельцов в это не верит? На словах-то все сухие прагматики, а как доходит до дела — от удачи никто не откажется!
Услышав о намерении Чжэна «омыть руки в золотой чаше» и отойти от дел, даос Фан замахал руками:
— Чего?! Ты уходишь на покой? Ну нет, я-то рассчитывал ещё пару лет поработать. Раз уж ты завязываешь, мне и подавно неловко отбирать у тебя такой заказ.
Старец Чжэн строптиво сверкнул глазами:
— Будто сам не знаешь, на что я способен! Пойду я туда — только добро переведу!
И ведь не соврал. Семья Чжэн из поколения в поколение занималась фэншуй, но Чжэн был младшим сыном, талантом обделённым, к тому же над ним стоял старший брат — настоящий гений. Родители сквозь пальцы смотрели на его нежелание учиться. Но судьба изменчива: когда брату перевалило за тридцать, тот трагически погиб. Наступили смутные времена, семья оказалась в гонениях, и у Чжэна не осталось ни единого шанса продолжить обучение.
Когда же настали спокойные дни, старец Чжэн попытался вернуть упущенное, но годы уже ушли, способностей не хватало, а старших, способных наставить, не осталось. В итоге, благодаря накопленному опыту и геммологическому чутью, он переключился на торговлю магическими артефактами и антиквариатом, сохранив семейные фолианты лишь в надежде, что кто-то из потомков унаследует древнее мастерство.
Предки Лаобаня Вана издавна торговали артефактами. Сам он разбирался в базовом фэншуй и мог обустроить небольшой расклад, но за крупный проект никогда бы не взялся — из опасения навредить и себе, и людям.
Старик Ло был похож на Вана, с той лишь разницей, что больше склонялся к антиквариату, к артефактам обращался лишь от случая к случаю. Любопытно, что их знакомство много лет назад началось именно с того, что Ло приобрёл вещь, бывшую одновременно и старинной реликвией, и мощным артефактом. Ван и Чжэн, загоревшись желанием выкупить её, стали частыми гостями в его лавке. Слово за слово — и вот они уже торгуют на одной улице, зная подлинную цену и способности друг друга. За долгие годы дружбы старик Ло тоже поднаторел в теории геомантии.
Оформив ученичество с Чжоу Хуаном, Ло твёрдо вознамерился передать ему лавку, поэтому ничего от парня не таил. Неудивительно, что он охотно откликнулся на предложение даоса Фана взяться за обучение молодёжи.
Чжоу Хуану стоять без дела наскучило. Он прошёл в задние комнаты, достал заветный чай из личных запасов Учителя и заварил его для гостей.
Лаобань Ван поднял крышку гайвани, втянул аромат и похвалил:
— Душист! Эх, Ло, ну и толковый же у тебя ученик! Душа-человек!.. Фан, не сумневайся! Ступай на объект, а если чего не хватит — сразу ко мне! Я открываю склады в старой усадьбе, выбирай всё, что душе угодно, мне ничего не жалко!
Зачуяв знакомый аромат, старик Ло с досадой метнул взгляд на ученика — растратил-таки коллекционный чай! Но, услышав щедрое предложение Вана, оттаял:
— Ну и ну, Ван, экая невиданная щедрость!
— А ты думал! — Ван гордо ударил себя в грудь. — Когда брат в беде, разве гоже таить добро?
— И то верно, — поддержал старец Чжэн.
— Дело за малым — утрясти всё с господином Ланем, — Чжэн почесал кончик носа. — Парень он непростой, статный да властный, я при нём и вздохнуть-то лишний раз опасался. Теперь, когда полоса невзгод у него позади, все уважительно зовут его «Господином Ланем». Хоть ноги у него и перебиты, а величия не убавилось.
Услышав это, Юй Нин встрепенулся. Поначалу он думал, что речь идёт о каком-то другом торговце, но имя «Господин Лань» заставило его уточнить:
— Господин Лань? Тот самый, что приехал поздравить старика Ло на банкет в честь ученичества? На инвалидном кресле, молчаливый такой?
— Он самый, — подтвердил Ло, после чего взглянул на Чжэна. — А я-то всё гадал, с чего он пожаловал... Я ведь с ним знакомился едва-едва. Выходит, пришёл ради тебя?
Чжэн растерянно хмыкнул:
— Хоть мы и знакомы, но не настолько я важная птица, чтобы он ради меня ездил.
— Тогда как он узнал? И зачем приехал? — озадаченно спросил Ван.
Чжоу Хуан бросил на Юй Нина быстрый, вопросительный взгляд. Юй Нин едва заметно качнул головой: мол, сам без понятия. О банкетном торжестве он и сам узнал за два дня, когдá уж тут кого-то созывать.
— Ладно, гадать бессмысленно, надо связаться с господином Ланем, — сказал даос Фан. — Если он воспротивится, все наши разговоры — пустой звук.
Все закивали, а старец Чжэн сказал:
— Думаю, ничего сложного. Сейчас сам спрошу, а то зря все растеряемся.
В лавке воцарилась тишина. Чжэн включил громкую связь. Вскоре гудки прекратились, и из динамика раздался знакомый Юй Нину собранный голос:
— Здравствуйте, господин Чжэн. Это спецассистент господина Ланя. Господин Лань сейчас на совещании. Передать ему что-нибудь важное?
Улыбнувшись, Чжэн будто с облегчением перевёл дух:
— Да, есть дело. Ваш хозяин поручил мне выбор фэншуй-расклада для Здания Минхуа. Но я уже стар, силы не те. У меня есть добрый приятель, мастер Фан. За его честность и мастерство я ручаюсь головой. Можно ли перепоручить этот заказ ему?
— Я непременно передам ваши слова господину Ланю, — сдержанно отозвался спецассистент Чжан. — Как только совещание закончится, я свяжусь с вами.
— Отлично, — вмешался старик Ло. — Передайте господину Ланю, что он уже видел мастера Фана на моём банкете в Лавке Изучения Древностей. Человек он исключительно надежный, так что вы уж замолвите слово, Чжан Жань.
— Разумеется. Что-то ещё, господин Чжэн?
— Нет-нет, не смею задерживать.
Чжэн сбросил вызов и оглядел присутствующих:
— Ждём ответа.
— Ну и тон у тебя, — ухмыльнулся Ло. — Не узнаю старого ворчуна!
Чжэн хмыкнул:
— Ты бы на себя посмотрел! Сам-то перед ним чуть не на цыпочках ходишь.
Юй Нин про себя улыбнулся. Ему впервые довелось слышать, как его приятель, спецассистент Чжан, говорит так сухо и официально:
— Мастер Фан у нас в городе человек уважаемый, так что господин Лань наверняка согласится.
Пока они беседовали, никто не обратил внимания, что телефон Ло завершил соединение лишь спустя пару минут после основного разговора.
* * *
В это же время в офисе спецассистент Чжан сбросил вызов и передал телефон Лань Сяо, который только что вышел из конференц-зала.
Лань Сяо смерил взглядом журнал вызовов:
— Что там?
— Только что поступили сведения: старец Вэй пригласил даоса Фана осмотреть свою усадьбу. Похоже, Юй Нин отправился вместе с ним, и у них возникли некоторые трения с хозяином.
Лань Сяо кивнул и перевёл взгляд на панорамное окно. За стеклом царил ясный день, и палящие солнечные лучи, отражаясь от фасадных стёкол соседних небоскрёбов, ложились на пол мягкими световыми бликами.
— А как поступить с проектом?.. — поинтересовался Чжан Жань.
Лань Сяо отвёл взор от окна и слегка постучал пальцами по лежащей на столе папке:
— Подобные мелочи решай сам. Не стоит отвлекать меня из-за такой ерунды.