— Юный друг, ты и впрямь не собираешься продавать шпильку? — предпринимая последнюю попытку, заговорил старик Чжэн. — Скажу начистоту: пара моих давних знакомых как раз ищет подобный артефакт. Я мог бы выступить посредником. Что до цены — мы всё обсудим и сойдёмся на сумме, которая тебя полностью устроит.
Юй Нин ответил с безупречным спокойствием:
— Вещь редкая, так что я, пожалуй, оставлю её себе.
— Оно и понятно... — Старик Чжэн не отрывал заворожённого взгляда от лежащей на столе шпильки из чёрного дерева. — Будь я на твоём месте, тоже ни за что бы не отдал. Даже если не беречь её для фэншуй, просто любоваться каждый день — и то радость.
Стоявший рядом мужчина средних лет вполголоса напомнил:
— Отец... А как же господин Чу?
— Старому господину Чу нужен артефакт, но коли не найдём — нашей вины тут нет, — остудил его пыл старик. Повернувшись к Юй Нину, он не без смущения поинтересовался: — Сокровище и впрямь редкое. Юный друг, если ты не против, могу я позвать пару старых приятелей, чтобы они тоже полюбовались?
Заметив сомнение на лице юноши, старик поспешно добавил:
— Это не займёт много времени! Мои друзья держат лавки на этой же улице, прибегут минут за десять. Задержка выйдет минимальная, честное слово.
Поразмыслив, Юй Нин качнул головой:
— Дело не во времени, просто не хочется лишнего шума.
Старик Чжэн озадаченно потёр нос:
— Эх, юноша, тут уж ты зря волнуешься! Наш разговор на улице от чужих ушей было не скрыть. Место-то у нас хорошее, да только кругом одни торговцы-соседи — языки у всех без костей! Помяни моё слово, полчаса не пройдёт, как сюда кто-нибудь припрется языком чесать да над моим промахом насмехаться.
Не успел он договорить, как с улицы донёсся зычный, полный сил голос:
— Старик Чжэн! Поговаривают, ты сегодня прямо у себя под носом редкую вещь прохлопал? Правда, что ль?! Эй, где ты там?! Не прячься, отзовись! Мне сказали, ты у себя в лавке!
— Помяни лихо, вот и оно, — сокрушённо вздохнул старик Чжэн. Достав откуда-то узкую резную шкатулку из чёрного дерева, он протянул её гостю, давая понять, что артефакт лучше убрать: — Прости за этот содом... Если не хочешь показывать вещь посторонним, прячь скорее. Старик Ван — самый главный сплетник на нашей улице!
— Благодарю, господин Чжэн, — Юй Нин без лишних слов убрал убранство, а заодно уложил туда же две простые шпильки с лотосами, купленные для Мастера Мэй и его спутников.
У старика Чжэня аж глаз дёрнулся от такого святотатства, но делать замечание он не стал. Глядя, с какой небрежностью юноша обращается с артефактом, трудно было поверить, что совсем недавно тот называл шпильку редкой вещью.
Юй Нин поднялся, намереваясь попрощаться, но в этот момент из-за ширмы вышел вошедший гость. Едва завидев юношу, старик просиял:
— Ого! Так это тот самый парень, что увёл у тебя добычу? И когда только в нашей братии успел появиться такой ладный да смышлёный юноша?!
Старик Чжэн закатил глаза к потолку:
— Да ну тебя! Не умеешь вежливо говорить — лучше вообще молчи, никто за немого не примет! Что значит «увёл добычу»? Сам я оплошал, старый дурак, вот и всё!
— Ха! Так ты сам признаёшь, что на старости лет ослеп?
Пришедшему на вид было лет шестьдесят, но держался он бодро и выглядел крепышом. Без лишних церемоний развалившись в кресле, он закинул ногу на ногу и похлопал себя по колену. Повернувшись к Юй Нину, старик оскалился:
— Ну-ка, парень, покажи сокровище! Дай и мне глянуть, из-за чего Старый Чжэн так убивается!
Старик Ван ещё с порога заметил на лице Чжэня тоску и досаду человека, упустившего небывалый артефакт. Учитывая статус и опыт старика, обычная вещица не заставила бы его так убиваться. Естественно, любопытство Вана разгорелось с небывалой силой.
Юй Нин лишь вежливо улыбнулся. Время поджимало, да и цель визита была достигнута.
— Прошу прощения, у меня неотложные дела, вынужден откланяться.
— Э-э, ты чего, постой! — Старик Ван поспешно всплеснул руками. — Я же специально припёрся! Не заставляй старика зря ноги бить. Не бойся, не отберу я твою цацку!
Юй Нин уже собрался отказаться повторно, как из-за ширмы показались ещё двое. Увидев его, один из вошедших удивлённо воскликнул:
— Брат Юй? Ты как здесь оказался?
Второй подхватил не менее изумлённо:
— Сяо Ю? И ты тут?
Это были Чжоу Хуан и его наставник, Старый господин Ло.
— Вы знакомы? — с горькой ухмылкой проворчал Чжэн. — Ну и сороки вы, старые хрычи! Чуть что — сразу уши торчком! Старик Ло, у тебя же сегодня банкет дома! Чего ты не отдыхаешь, а притащился ко мне?
Старец Ло добродушно прищурился:
— Да вот, пришёл посмотреть, как наш непревзойдённый знаток, великий хозяин Чжэн, сел в галошу!
Чжоу Хуан бережно подвёл наставника к креслу. Усевшись, старик Ло тепло взглянул на Юй Нина:
— Так вот кто здесь, Сяо Ю... Нынче денёк выдался суматошный, толком и не пообщались. Я ведь даже поблагодарить тебя не успел! А-Хуан сказал, что ты ушёл спозаранку. Слушай, не спеши домой, пойдём к нам поужинать.
— Учитель, мы с братом Юем с детства дружим, к чему эта церемонность? — подал голос Чжоу Хуан.
— Глупости не неси! Благодарность — дело святое. Я с тобой ещё не рассчитался за то, что ты за моей спиной такие ценные подарки принимаешь! — беззлобно пожурил ученика старик Ло. Затем, обернувшись к остальным, он со смешком указал на Юй Нина: — Мой-то балбес совсем ума не имеет: что дают, то и гребёт. Сяо Ю преподнёс ему первоклассный артефакт, а этот прохвост забрал и глазом не моргнул! Ещё и нацепил на себя, ходит, хвастается при всём честном народе! Теперь мне из-за него месяца три спокойной жизни не видать.
— Только что один давний клиент упрекал меня, дескать, старый скряга, утаил такое сокровище, отдал ученику на цацки вместо того, чтобы настроить фэншуй! Мне, старику, едва не пришлось чай ему наливать да извиняться, едва замял дело! — Покачав головой, Ло повернулся к юноше: — Сяо Ю, так это ты раздобыл тот редкий артефакт? Достань-ка, дай старику порадовать глаз.
Оценив обстановку, Юй Нин понял, что просто так вырваться не удастся. Делать нечего — пришлось снова доставать шпильку из черного дерева.
— Да ничего особенного, обычная вещица...
Едва артефакт появился на свет, старики тут же забыли про подколки и сгрудились вокруг, непрерывно восхищаясь тонкостью работы. Чжоу Хуан воспользовался моментом, подскочил к другу и тихо спросил на ухо:
— Брат Юй, ты че тут устроил? Что за суета?
Юй Нин уже сто раз пожалел, что согласился зайти в Павильон Ясного Рассвета. Знай он наперёд, что наставник Чжоу Хуана крутится в этой же сфере, ноги бы его здесь не было! Дома и впрямь ждали неотложные дела: спецассистент Чжан уехал раньше, а Юй Нин обещал, вернувшись, нарвать свежей черешни и отправить экспресс-доставкой, чтобы Чжан мог умилостивить своего босса. Задержится — подставит приятеля. А с характером того «божественного» начальника... Да он Чжана в два счёта вышвырнет с работы и глазом не моргнёт!
Из-за пустячной задержки подставлять под удар карьеру хорошего знакомого — глупость несусветная. Потому Юй Нин приглушённо шепнул:
— Прикупил тут штуковину, а эти почтенные мужи заладили: сокровище, сокровище... Слушай, мне правда пора. Как твой учитель со товарищи налюбуются, забери шпильку себе, я потом заберу. Всё, я побежал.
— Эй-эй-эй, брат Юй, ты с ума сошёл?! — Чжоу Хуан мёртвой хваткой вцепился в рукав уходившего друга. Хотя сам он не видел разницы между этой цацкой и дешёвой деревяшкой с уличного лотка, реакция знатоков говорила сама за себя — вещь стоит целое состояние. — А если я её посею?!
Юй Нин фыркнул, высвобождая рукав:
— Ну посеешь и посеешь, я тебя за это убью, что ли? Переведёшь мне потом двадцать пять юаней на корзинку — и в расчёте!
Бросив эту фразу, он стремительно скрылся за дверью.
Когда почтенные мастера наконец оторвались от созерцания и повернулись, чтобы расспросить владельца, перед ними стоял лишь озадаченный Чжоу Хуан с глуповатым видом.
— А-Хуан, а где Сяо Ю? — сдвинул брови Старый господин Ло.
Тот виновато почесал затылок:
— Брат Юй сказал, у него горит, и умчался.
Старик Ван аж рот разинул от изумления:
— И... бросил тут такую ценность?!
— Брат Юй велел передать: когда почтенные старцы налюбуются, я могу забрать шпильку себе, а он позже заглянет.
Старики переглянулись в полном онемении. На своём веку они видали всякое, но чтобы вот так запросто бросить редчайший артефакт и уйти — с подобным сталкиваться ещё не приходилось. Старый господин Ло с теплотой посмотрел на ученика. До него дошла суть происшедшего: Юй Нин и впрямь спешил и собирался уходить ещё до их прихода. Однако, видя, что пришёл наставник его друга и просит показать вещь, юноша из уважения достал её, уважив старика, а сам тихо удалился.
И ведь Юй Нин, за спиной которого стоял Великий мастер реставрации, почти не знал старика Ло! С чего бы ему оказывать такое почтение постороннему человеку? Всё исключительно ради его недотёпы-ученика!
— Эх, смотрите-ка! Нам, старикам, у этого юноши ещё учиться и учиться широте души! — сокрушённо хлопнул себя по лбу старец Чжэн. — Совсем мы парня допекли своей назойливостью... Ладно, А-Хуан, убирай артефакт. Не стоит доставлять юному другу лишних хлопот.
— Слушаюсь, — послушно отозвался Чжоу Хуан и полез под стол за футляром. Покойный опыт частых визитов сюда вместе с учителем научил его, где лавочники держат упаковку.
Однако старец Чжэн остановил его:
— Положи в ту резную шкатулку из эбенового дерева! Нечего в картон пихать, стыдоба какая.
Чжоу Хуан оглядел стол, но резного деревянного пенала нигде не увидел. Тут до него дошло, и он неуверенно произнёс:
— Э-э... Брат Юй, кажется, унёс ту шкатулку с собой.
— Чего-о?! — Старец Чжэн окончательно обомлел. Он прекрасно помнил, что помимо редчайшей шпильки из чёрного дерева в тот футляр уложили пару дешёвых резных деревяшек с лотосами. Этот чудак бросил ценнейший артефакт, но бережно унёс пустячные копеечные шпильки?!
— М-да... — сокрушённо пробормотал старик. — Нынешнюю молодёжь мне, видать, до конца дней не понять.
* * *
Выйдя из Павильона Ясного Рассвета, Юй Нин не теряя времени вызвал такси. И хотя машина мчала во весь опор, к дому он подъехал уже на закате, когда солнце почти погрузилось за горизонт.
Едва юноша переступил порог, как навстречу ему метнулась тёмная тень, сопровождаемая оглушительной руладой из ласкового ворчания и возмущённого мяуканья:
— Мя-а-а-а-у-у-у!
Юй Нин подхватил животное на руки. Чёрный кот с круглыми, словно подведёнными глазами прижался к его груди, вытянул лапы на плечи хозяина и стал упоенно тереться мордочкой о его щеку, раскатисто мурлыча:
— Мяв!
«Где тебя носит?!» — словно выговаривал он юноше.
Поглаживая шелковистую густую шерсть, Юй Нин направился к заднему дворику, на ходу ласково воркуя:
— Проголодался, бедненький? И как только ты в дом пробрался?
Дверь во внутренний двор оказалась распахнута настежь — загадка, как коту удалось её отпереть. Юй Нин оглядел помещение лавки: товары на полках лежали в полном порядке, хвостатый гость ничего не перевернул и не испортил.
«Надо же, кошки и впрямь умеют открывать двери...» — с улыбкой подумал Юй Нин.
Опустив питомца на пол, он взглянул на миску — та была вылизана до блеска.
— Всё-всё, иду готовить тебе ужин! Доволен?
— Мяу-мяу-мяу! — Заметив, что хозяин вознамерился уйти на кухню, Дахэй ловким прыжком взгромоздился к нему на плечи и крепко зацепился когтями.
Делать нечего — пришлось Юй Нину идти варить мясо с этой «тяжестью бытия» на шее.
А черешня... Да бог с ней, подождёт пару минут! Главное — сейчас оформить вызов курьера через приложение, а там дело за малым.