Юй Нин поспешно бросил в кастрюлю куриное филе. Пока оно варилось, он разблокировал телефон и проверил сообщения — заказанные вчера товары для кота уже ожидали в соседнем постамате. Едва мясо дошло до готовности, Юй Нин мелко нарезал его, обдал холодной водой, после чего, подхватив кастрюлю одной рукой и прижав к себе кота другой, отправился на задний двор. Выложив угощение в миску, он наконец опустил пушистого жильца на землю.
Чёрный кот ласково замурчал, пару раз подлизываясь мяукнул и с аппетитом уткнулся в еду.
Глянув на экран, Юй Нин увидел, что курьер экспресс-доставки будет у дверей минут через десять. Времени на точную фасовку не оставалось. Он вытащил большой картонный короб, в котором обычно привозил товары для лавки, застелил дно пупырчатой плёнкой и бросился к черешневому дереву. Притягивая гнущиеся под тяжестью плодов ветви, он не стал привередничать и обрывал всё подряд, что казалось зрелым. Благо за последние дни он успел набить руку, так что аккурат к приезду курьера коробка была полна доверху.
Разумеется, вместе с ягодами туда насыпались листья и мелкие веточки, но Юй Нин решил не усложнять себе жизнь — пусть с этим развлекается спецассистент Чжан! Оглядев увесистый урожай с чувством глубокого удовлетворения, он наглухо замотал коробку скотчем. Как раз в этот момент у входа остановился курьер. Увидев, что хозяин вытаскивает огромный короб с логотипом микроволновки, парень подхватил его с привычной лёгкостью:
— Какой вес? Если больше килограмма, у нас там... Ух ты, ничего себе тяжесть!
Юй Нин виновато улыбнулся:
— Тяжеловато, да? Ничего, взвешивайте, главное — чтобы доставили сегодня же. И осторожнее, не роняйте: внутри свежие фрукты.
Курьер достал из кармана ручные электронные весы, но Юй Нин поспешно его остановил — а ну как ягоды помнутся от веса? Он выкатил из лавки напольные товарные весы и водрузил короб сверху:
— Шестнадцать килограммов.
Курьер удивленно крякнул:
— Влетит в копеечку! Так, посчитаем... двести юаней!
— Держите, спасибо за работу, — Юй Нин расплатился сразу, не торгуясь.
Заработав на хорошем заказе, курьер в приподнятом настроении загрузил коробку в фургон и напоследок кивнул Юй Нину за спину:
— А кот у вас симпатичный!
Проводив курьера, Юй Нин обернулся и обнаружил, что чёрный кот уже уселся на стеклянную витрину. Большие золотистые глаза пристально следили за хозяином лавки. Заметив, что на него обратили внимание, зверь подал голос, спрыгнул на пол и принялся виться у ног, терясь о брюки.
Сердце Юй Нина растаяло. Склонившись, он подхватил кота и перенес на свое любимое место — небольшое мягкое кресло, купленное специально для долгих дежурств за прилавком. Юй Нин почесал кота за ушами, от чего тот блаженно сощурился.
— Посиди тихонько, ладно? — с улыбкой проговорил он. — Твои лакомства приехали, сейчас принесу.
— Мя-а... — улегшись на подушку, кот тихо отозвался, будто и впрямь понял человеческую речь.
Приняв это за согласие, Юй Нин задвинул стеклянную дверь секции, чтобы питомец не удрал, хотя прекрасно понимал: если этот хитрец захочет вылезти, никакая дверь его не остановит.
Постамат находился буквально за углом, дорога в обе стороны занимала от силы минут десять, поэтому Юй Нин даже не стал запирать лавку.
Однако едва прошло минут пять и Юй Нин, забрав коробки, шагал обратно, в пустую лавку заглянул запыхавшийся юноша.
— Хозяин! Холодная кола есть? — окликнул он с порога.
Не получив ответа, парень крикнул ещё пару раз — тишина. Впрочем, на стеклянной витрине висел QR-код для оплаты, так что он без долгих колебаний открыл холодильник, достал баночку колы и сразу же жадно отпил. Ледяная, обжигающая газировка махом проскочила по пищеводу. С удовлетворением сдержав отрыжку, юноша уже собрался закрутить крышку и перевести деньги, как вдруг над ухом раздалось громкое:
— Мяу!
Черный кот в один прыжок слетел с кресла на прилавок и уставился на покупателя огромными янтарными глазами.
Парень от неожиданности вздрогнул, но, разглядев зверя, облегчённо выдохнул:
— Надо же, кота завели!
Он не удержался и потянул руку, желая погладить пушистого стража. Однако кот моментально вздыбил шерсть, оскалил клыки и принял угрожающую стойку. У покупателя не осталось сомнений: стоит проявить наглость, и эта тварь расцарапает руку в мясо.
— Ого, какой дикарь! — он испуганно отдёрнул пальцы.
Убедившись, что чужак отступил, кот снова чинно уселся, не сводя с парня гипнотического взгляда. От этого немигающего взора у юноши мурашки побежали по коже. Он поспешно вытащил телефон, отсканировал код и перевёл нужную сумму. А затем — сам не зная зачем — повернул экран к коту, демонстрируя чек:
— Вот, смотри, я всё честно оплатил!
Кот разом обмяк, улёгся на брюхо и сладко прищурился, превратившись в самое милое и безобидное создание на свете.
— Ты что, следил за мной, чтоб не украл, что ли?.. — пробормотал парень, поворачиваясь к выходу.
В этот момент в двери как раз вошёл Юй Нин с охапкой коробок. Заметив покупателя, он, не имея возможности высвободить руки, крикнул на ходу:
— Выбирайте, что нужно! Код для оплаты на стойке!
Юноша потряс бутылкой:
— Да я уже расплатился. Хозяин, кот у вас просто чумовой! Стоял тут, как охранник, и лично контролировал перевод.
— А то! Он у меня сообразительный, — ухмыльнулся Юй Нин.
Сгрузив посылки на прилавок, он ласково погладил хвостатого дежурного по голове. Проведя покупателя, Юй Нин опустил задвижку на двери и с удовольствием принялся за распаковку:
— Кошачья мята, паста для вывода шерсти, сушеные рыбки, лакомства-лизуны... О, и лоток приехал...
Кот будто чуял, что все эти сокровища предназначены ему: он крутился рядом и совал усатую морду в каждую вскрытую коробку. Юй Нину со смехом приходилось аккуратно отталкивать любопытную голову, чтобы вытащить покупки. Набрал он действительно немало, и вскоре вся лавка оказалась завалена пустым картоном. Юй Нин огляделся вокруг — и вдруг понял, что кот куда-то сгинул.
— Мими? Ты где?
Руководствуясь универсальным правилом, что любого кота можно кликать «Мими», Юй Нин позвал зверюгу. Никто не отозвался и не выскочил навстречу. Он бросил взгляд на дверь — засов на месте, наружу кот выскочить не мог. Он ещё раз оглядел помещение.
— Мими-и? — повторил он громче.
В ответ — ни звука.
Юй Нин спешно выбежал во двор. Ни под кустами, ни у ограды черной тени не проглядывалось. В душе уколола догадка: ушел. Высокая каменная ограда заднего двора казалась преградой лишь человеку, а для ушлого кота запрыгнуть на нее не составляло труда. Позвав беглеца еще пару раз, Юй Нин со вздохом вернулся в лавку. Перерыл все углы еще раз — бесполезно.
Он опустил руки. Взгляд упал на горы коробок и заставленный сокровищами стол. На сердце вдруг стало тоскливо.
— Эх, впустую всё накупал... — не удержался он от вздоха.
Жизнь сложилась так, что он остался совсем один. Появление кота всколыхнуло застоявшиеся чувства — пусть Юй Нин и твердил себе, что лишь временно приютил найденыша, пока не отыщется хозяин, но успел привязаться. Одно дело — вернуть питомца законному владельцу, и совсем другое — когда тот просто берет и сбегает без прощания. Ощущение было паршивое.
Юй Нин уже направился к столу, намереваясь упаковать покупки обратно для возврата, как вдруг до него донесся легкий шорох — словно кто-то задел картонную стенку. Он резко обернулся. В щели между нагромождением покосившихся коробок размеренно помахивал длинный, пушистый черный хвост. Именно он ритмично постукивал по картону.
Юй Нин кинулся туда. Ну конечно! Наглец забился в самый нижний короб. Заслышав шаги, кот поднял мордочку и уставился на хозяина. В полумраке коробки его глаза горели двумя чистейшими золотыми топазами.
— Мя?.. — невинно выдал усатый партизан.
«...» Юй Нину до чесотки в руках захотелось задать ему хорошую трепку!
Однако в следующий миг накатившая усталость взяла свое. Вздохнув, Юй Нин плюхнулся прямо на пол. Растолкав верхние коробки — хрен с ними, пусть валятся и сбивают товар с полок, — он с беспредельной покорностью судьбе выудил хитрюгу из заточения.
Черный кот, совершенно не осознавая вины, пару мгновений смирно посидел на руках, после чего, верный кошачьему инстинкту, выскользнул из объятий и с азартом принялся прыгать по картонным баррикадам, безмерно довольный жизнью.
Желание воспитывать отпало окончательно. Юй Нин вздохнул и смиренно покорился участи двуногого слуги: пошел разгребать добро и обустраивать быт его кошачьего величества.
За хлопотами стемнело. Поскольку обед выдался плотным, на ужин Юй Нин ограничился кастрюлькой быстрой лапши, бросив туда остатки отварного филе. С этой миской он и вышел на задний двор.
На дворе царила прохлада, мягко шелестели ветви, а в воздухе разливался тонкий аромат фруктовой древесины и зрелых ягод. Чёрный кот с упоением осваивал картонный лабиринт, воздвигнутый на скорую руку. Юй Нин с аппетитом втягивал лапшу, отправлял в рот сочные куски курицы, поочерёдно переводя взгляд с экрана телефона на играющего зверюгу. На душу сошло удивительное умиротворение: в этот миг казалось, что ничего больше от жизни и не нужно.
Теки эти дни в подобном покое и дальше — разве это не было бы идеальной жизнью?
Раздался короткий сигнал. Сообщение от Чжоу Хуана:
«Брат Юй, я уже еду к тебе! Минутки через три буду!»
Юй Нин взглянул на сумерки — часы показывали начало девятого. Отставив миску, он поднялся и пошёл отпирать лавку. Едва он отдвинул засов, у тротуара как раз притормозила машина, и из нее вылез Чжоу Хуан.
Перешагнув порог, Чжоу Хуан тут же сунул Юй Нину в руки резную деревянную шкатулку и облегченно выдохнул:
— Уф, ну наконец-то сдал с рук! На, проверяй скорей, всё цело?
Юй Нин, даже не взглянув внутрь, без лишних церемоний сунул коробочку в карман — благо та была невеликой.
— Чего примчался-то на ночь глядя? — спросил он.
Чжоу Хуан посмотрел на него со святым негодованием:
— Как это чего?! Исключительно ради этой штуковины! Ты хоть понимаешь, насколько наплевательски к ней относишься?! Я пока вез её, от каждого шороха дергался — думал, грабанут!
— Ладно-ладно, проходи, — заперев засов, Юй Нин увёл гостя на задний двор. — Ужинал уже?
— Какое там... Ты ж днем удрал быстрее ветра! — Чжоу Хуан на ходу без стеснения выудил из холодильника банку холодного лимонного чая. — Представляешь, я хотел отправить тебе её экспресс-почтой! Самой надежной! Так учитель чуть веник о меня не поломал, как услышал. Заставил лично в руки передать!
Чжоу Хуан похлопал Юй Нина по плечу и с ошеломленной миной выпалил:
— Брат, ты понимаешь вообще?! Учитель сказал, что эта Подвеска Двух драконов, играющих с жемчужиной, которую ты мне отвалил, стоит не меньше семи знаков! А за эту шпильку из черного дерева он сам готов выложить восьмизначную сумму, если ты согласишься продать! Восьмизначную! И ты после этого имел совесть заливать, будто купил её на лотке у дороги за сотню юаней?! А если б я ее сдуру кому-нибудь отдал?!
Юй Нин только рот открыл, но Чжоу Хуан взмахнул рукой, не дав ему вставить слова:
— Всё-всё, молчи! Поднялся — не забывай брата! Братуха Юй, если разбогатеешь до небес, возьми меня в свою свиту!
Юй Нин лишь ухмыльнулся и завел его во двор. Чжоу Хуан, бывавший здесь сотен раз, без лишних реверансов развалился в хозяйском плетеном кресле и сладостно выдохнул. Заприметив на столике недоеденную лапшу, он втянул носом воздух:
— Чувствую же, на весь двор пахнет... Ух ты! — Он заметил мелькающего среди коробок черного кота. — Брат Юй, ты еще и кота завел? Вот это ты устроился!
Юй Нин присел рядом и снова взялся за палочки:
— Сам пришел. Прибился.
— Дай кусочек мяса... Учитель велел кое-что тебе передать, — Чжоу Хуан сглотнул угощение и сменил тон на более серьезный. — Учитель сказал, что сегодняшняя история на улице вышла слишком шумной. Вещица засветилась, и шила в мешке не утаишь. Скоро к тебе наверняка начнут стучаться с предложениями о покупке. Так вот: если продавать не хочешь — спрячь её подальше и никому не показывай. А всем говори, будто уступил её старику Ло. Каким бы наглым ни был народец, авторитет у учителя есть, к нему не полезют.
— Ну а если надумаешь избавиться — продавай сразу, без колебаний. В наших кругах хватает беспринципных тварей. Пока такая ценность у тебя на руках — ты под прицелом. Если решишься — учитель сам найдет тебе надежного и денежного покупателя.
Юй Нин призадумался. Он понимал, что старик Ло искренне желает ему добра, и благодарно кивнул:
— Передай старшему Ло мою глубокую признательность.
— Да брось, чего с ним церемониться? Мой учитель — считай, и твой тоже! — Чжоу Хуан сдвинул брови. — Неужто эта деревяшка и впрямь такое сокровище? Хоть убей, не пойму... Слушай, дай еще мяска!
Юй Нин в сердцах выгреб из миски все оставшиеся кусочки курицы и махом сунул Чжоу Хуану в рот. Тот едва успел отшатнуться, мгновенно превратившись в набившего щеки хомяка.
Юй Нин отставил пустую посуду и поднялся:
— Сиди уж, ненасытный, пойду приготовлю тебе чего-нибудь перекусить.
Напоследок он легонько толканул ножкой кресло:
— Захочешь черешни — иди сам наныряй с дерева.
— Есть, начальник! Уже бегу! — с набитым ртом промычал Чжоу Хуан.