— Молодой господин отправился на прогулку вместе с господином Ланем? — выслушав донесение слуги, сурово переспросил Мастер Мэй.
— Именно так. В эту минуту их экипаж, должно быть, уже тронулся.
— Вздор какой-то, — нахмурился Мастер Мэй и досадно добавил: — Вчера лежал пластом, словно немощный котёнок, а сегодня уже на ноги вскочил вместо того, чтобы выхаживаться в постели!
Великий астролог Гу, сидевший неподалёку, уловил в словах слуги иную деталь:
— Погоди. Ты сказал, господин Лань тоже поехал?
— Всеверно, ваша милость. Молодой господин изволил сопутствовать господину Ланю. Похоже, тот вознамерился посетить книжную лавку, вот молодой господин и вызвался его сопровождать.
— Надо же, каков сострадательный... к нежным созданиям, — вполголоса пробормотал Великий астролог Гу, после чего спросил: — Сказал ли А-Нин что-либо ещё?
— Молодой господин передавал, что вечеряет нынче вкупе с господином Ланем, а посему просит господина Мастера и вашу милость не дожидаться его к трапезе.
Астролог Гу тихо выругался:
— Ах ты, щенок...
— Свободен, — отозвался Мастер Мэй.
— Слушаюсь, ухожу, — откланялся слуга и поспешно удалился.
Мастер Мэй с сухим стуком опустил костяшки пальцев на стол и негромко спросил:
— Ты всё ещё не опустил рук?
— Не опустил, — губы астролога Гу тронула едва заметная, ласковая улыбка. — Наш А-Ю слишком наивен и доверчив, чтобы оставлять его наедине с этим господином Ланем. Тот сожрёт его без остатка, с потрохами и костями, а наш дурачок ещё и благодарить будет со слезами на глазах, так и не сообразив, что с ним сотворили.
— Только бы А-Нин обо всём этом не узнал, — холодновато отрезал Мастер Мэй. — Мой промах, что я не разыскал его раньше.
— Встреть я того парня первее, он до сегодняшнего дня не дожил бы и подавно.
* * *
В карете.
—... Мечтать об этом не смел, — едва слышно прошептал Лань Сяо.
— А? — Юй Нин не расслышал тихих слов. — Ты что-то сказал?
— Ничего, — Лань Сяо выдвинул потайной ящичек в стенке экипажа, достал сосуд с горячей водой и налил себе чашку, согревая о неё бледные ладони. Помолчав, он вдруг спросил: — Кстати, ты ведь прятал здесь бутылку колы? Забрал потом?
Юй Нин при этих словах состроил тоскливую мину:
— И не напоминай! Фужун её сцапала и решила, будто меня отравить вознамерились. Даже пустую бутылку забрала!
Лань Сяо не удержался от тихой ухмылки:
— И чем всё закончилось?
— Чем-чем... Вышли на меня же! — Юй Нин досадно всплеснул руками. — Поверишь ли: учитель ухватил меня за грудки и давай пытать, с чего это я вознамерился сводить счёты с жизнью! И как я ни брыкался, он ни в какую не соглашался поверить, будто это обычное питьё. Подумаешь, чёрная и пузырится! Она же сладкая! Сладкая, чёрт возьми! С какого перепуга она на яд похожа?!
— А потом?
— А потом я прямо у учителя на глазах откупорил новую бутылку и высадил её в один глоток... Да так поперхнулся от спешки, что учитель решил: ну точно, кондрашка бьёт! Чуть не полез мне в глотку пальцами, чтобы принудить к рвоте!
Лань Сяо взирал на Юй Нина долгим взором, в котором блестели искорки. Затем отвернулся и тихо, сдавленно рассмеялся.
— Эй, А-Сяо! Если ты продолжишь надо мной насмехаться, дружбе нашей конец!
— А если перестану?
— Тогда наша хрупкая ладья приятельства пока удержится на плаву.
Юй Нин выудил из второго тайничка бутылку колы, подцепил крышку металлическим рычажком и с лёгким щелчком откупорил её. Бросив на спутника сфабрикованный свирепый взгляд, он заявил:
— Тебе не дам!
Лань Сяо приложил ладонь к груди, утишая смех, и мягко ответил:
— Всякое злорадство с моей стороны отныне табу.
— Поздно! Ладья уже пошла ко дну!
— Тогда срочно переворачивай её обратно.
Юй Нин смерил Лань Сяо взглядом. Как ни крути, а против писаной красоты не попрёшь: мало того, что с таким лицом только на картинках красоваться, так ещё и говорит этим чарующим тихим голосом. Вся досада Юй Нина испарилась без остатка. Вздохнув, он протянул откупоренную бутылку Лань Сяо, а себе достал новую и сделал внушительный глоток.
— Она холодная, так что пригуби пару раз для вкуса — и хватит.
Юй Нин уже перестал маяться дурью и греть колу перед употреблением, однако на улице стояла стужа ниже пяти градусов, так что напиток охлаждался не хуже, чем в холодильнике.
Лань Сяо отставил пиалу с чаем и принял из его рук прохладное стекло. В его тонких, бескровных пальцах прозрачная бутылочка неожиданно выглядела диковинным изыском. Он сделал неторопливый глоток, прислушиваясь к тому, как колкие пузырьки щекочут нёбо, и тихим голосом произнёс:
— От пары глотков худо не станет. Я знаю меру.
Юй Нин не стал допекать его нотациями: забота заботой, а занудством донимать ни к чему.
Пока Лань Сяо отпил треть бутылки, Юй Нин прикончил свою до капли. Экипаж тем временем остановился у Терема Задержавшегося Бессмертного. Поскольку передвижение давалось Лань Сяо с трудом, Юй Нин решил воспользоваться привилегиями золотой молодёжи: стоит слугам из Резиденции Великого астролога Гу показать жетон, как экипаж с глубоким почтением пропустили в задний дворик. Оттуда по тайному ходу они поднялись прямо в отдельный покой на втором этаже.
В комнате горели жаровни с древесным углём, наполняя воздух уютным сухим теплом. Сбросив плащ, Юй Нин всё ещё ощущал жару, а потому снял и верхний халат, отчего Фужун слегка нахмурилась.
В покой вошёл трактирный слуга, дабы принять заказ. Окинув взором Юй Нина, он было признал вчерашнего гостя, но стоит его взгляду сместиться на Лань Сяо, как слова застряли у него в горле. Он застыл, не сводя глаз с неземного гостя.
Лань Сяо никак не отреагировал, зато Юй Нин недовольно кашлянул. Слуга тут же опомнился и с маху бухнулся на колени:
— Господин, сжальтесь! Раб неправый отродясь таких неземных ликов не видывал, очаровался до беспамятства! Покорнейше молю простить глупца!
— Ладно тебе, вставай, — проговорил Юй Нин. — Но чтоб впредь подобного не повторялось.
— Преблагодарствую, Ваша милость! — Слуга пару раз съездил себе по щекам и поднялся. В душе он сам удивлялся, с чего это вдруг так обомлел: видал ведь на своём веку немало знати, а тут замер перед мужчиной, точно истукан. Впрочем, титул первого красавца Чанъаня, коим прежде величали Наследника гуна Чжэньго, после сегодняшнего дня явно перейдёт к этому господину. — Чего изволите откушать, господа? Сегодня на кухню доставили свежего молодого оленя — зажаренного на углях, сочного да нежного, пальчики оближешь! Не желаете ли испробовать?
Юй Нин взглянул на Лань Сяо. Сегодня тот выступал хозяином положения.
Лань Сяо кивнул:
— Подай на свой вкус. А-Ю, ты ведь вчера уже здесь трапезничал? Что тут подают достойного?
— Курица бессмертных на ста травах, кажется? Да ещё бульон со сморчками и диктиофорой отменный.
— Тогда добавь эти два блюда, а остальное — на твое усмотрение.
— Слушаюсь, господин! Всё устрою в лучшем виде!
Вскоре стол уставили кушаньями. У Юй Нина в последние дни прорезался отменный аппетит, так что он уплетал за обе щеки. Лань Сяо же клюнул лишь пару кусочков и отложил палочки, отчего Юй Нин озабоченно нахмурился:
— И это всё? Если так питаться, любой здоровый организм дань болезням отдаст.
Лань Сяо прополоскал рот чаем и мягко проговорил:
— Боле не лезет. Я и так съел куда больше, чем у себя в поместье.
Юй Нин поднялся, налил пиалу густого, наваристого бульона с курицей и поставил перед Лань Сяо:
— Ну хоть бульона выпей.
— Не стоит, — отказался Лань Сяо. — Я привык к малому. Если переем, ночью и вовсе сна не увижу.
Юй Нин понимал, что насильно мил не будешь, да и подозрения насчёт Астролога Гу разгорались с новой силой. Сдавив тревогу, он сдвинул брови:
— Даже если аппетита нет, идти на поводу у слабостей нельзя. Нынче времена не те, сам понимаешь: случись что, лёгкая немощь мгновенно в лютый недуг перерастёт, а там и до беды рукой подать... Отныне ужинать будем только вместе! Уж я-то прослежу, чтобы ты съедал норму. Шаг за шагом — и здоровье вернётся.
Лань Сяо с мягкой улыбкой отозвался:
— Глядя на то, с каким аппетитом ты ешь, мне и впрямь хочется проглотить ещё ложку-другую.
— Э? — Юй Нин удивлённо хлопнул ресницами.
— Потому что глядя на тебя, кажется, будто отказать себе в еде — это огромный убыток, — медленно, выговаривая каждое слово, ответил Лань Сяо. — А я не привык терпеть убытки.
— Ну да, ну да, продолжай меня подкалывать...
Покончив с обедом, они отправились в книжную лавку. Юй Нин очутился в подобном месте впервые, но благодаря Фужун их сразу проводили в лучшее заведение столицы. Хотя в нынешнюю эпоху словесность и процветала, столь пышные книжные палаты были не по карману простым школярам. Посетителей внутри почти не наблюдалось, а потому Юй Нин без смущения сам покатил кресло с Лань Сяо.
Лавка поражала размахом. За порогом гостей встречали массивные стеллажи, уходившие под самый потолок. Каждую полку доверху забили древними фолиантами и свитками. Книжное море делилось на четыре крупных раздела с ярлыками: «Небо», «Земля», «Сокровища» и «Тайны» — вылитая современная библиотека. Расспросив служек, Юй Нин выяснил, что в разделе «Тайны» собраны труды по оккультным наукам и фэншуй, отчего у него сладко зачесались руки. Лань Сяо вознамерился ознакомиться с канонами раздела «Небо». Перекинувшись парой слов, они разделились.
Поскольку за Лань Сяо присматривали служанки в пурпурных одеждах, Юй Нин со спокойной душой ушёл исследовать стеллажи.
Выбор книг превзошёл все его ожидания. Помимо обычных трактатов по фэншуй, в самом тёмном уголке Юй Нин наткнулся на целую стопку путевых заметок. Авторами числились древние мастера фэншуй, излагавшие случаи из своей практики. Слог у некоторых оказался столь бойким и лихим, что записки читались ничуть не хуже современных приключенческих романов. Юй Нин ушёл в чтение с головой.
Опомнился он лишь через четверть часа. Поспешно отобрав понравившиеся тома, он обратился к Фужун:
— Что ж ты меня не окликнула?.. А как там господин Лань? Выбрал уже?
— Пока нет, — отозвалась Фужун. — Известий от него не поступало, должно быть, всё ещё выбирает.
Юй Нин указал на стопку отобранных книг:
— Вот эти упакуй и отправь в резиденцию. Я пойду к господину Ланю, а ты догоняй, как расплатишься.
— Слушаюсь, молодой господин.
В тишине книжных палат Фужун не видела причин для беспокойства, а потому послушно взяла фолианты и направилась к прилавку управляющего.
Юй Нин же, едва вступив в зону раздела «Небо», уловил доносившийся из глубины гомон голосов. Сердце его ёкнуло. Быстро прибавив шаг, он приготовился защищать беззащитного Лань Сяо от возможных обидчиков, однако, приблизившись, услышал совсем иное:
— Высоко мудрствуете, брат Лань! Моё почтение!
— Подобное решение задачи изречено поистине гениально! Брат Лань превзошёл всех нас!
— Встретить господина Ланя — истинный подарок судьбы! Мы — ученые из уезда Лючжоу, прибыли на столичные испытания и остановились на постоялом дворе Первого ученого. Если брат Лань нынче свободен, мы были бы счастливы пригласить вас на пир! Встретить столь изысканного мужа да разделить с ним чашу вина — величайшая радость!
Лань Сяо тихо, сдержанно откликнулся:
— Я прибыл со своим близким другом и ныне гощу в его обители. Порядки там царят весьма строгие, посему вряд ли смогу принять ваше великодушное приглашение.
— Экая досада! Впрочем, друг господина Ланя наверняка столь же незаурядный муж! Пусть идет с нами! Отпразднуем вкупе!
Юй Нин обомлел:
«М-да. И о чём я только думал? Как такой признанный бизнес-магнат и невероятный красавец может оказаться беспомощным в обществе? Да его на руках носить готовы!»