Старец Цянь взгромоздился на массивный поручень камнерезного станка и прикурил уже пятую за сегодня сигарету. Стоявший подле ученик тихо попытался вразумить его:
— Мастер, ну хватит вам... Доктор ведь строго-настрого запретил столько смолить.
— А я радуюсь! — Ювелир жадно затянулся, выдыхая густой дым. Его пальцы все еще мелкой дрожью колотила дрожь, а взгляд прикипел к огромному глыбообразному минералу. Спустя пару мгновений старик лишь выдохнул с трепетом: — Ну и ну! Истинное чудо...
Вокруг царило странное оцепенение. Мужчины в строгих костюмах даже не пытались выкрикивать ставки — переговариваясь вполголоса, они судорожно набирали номера на телефонах. Получив беглое согласие юноши, они наперебой фотографировали камень и отправляли снимки своим покровителям. По всему складу разносился глухой шепот. Кое-кто еще удерживал лицо, но у большинства щеки пылали пунцовым румянцем. Взволнованные дельцы один за другим выбегали во двор и прямо в трубку начинали орать на своих собеседников.
Цянь, растерев сапогом окурок, затушил сигарету и повернулся к юноше:
— Господин Юй, самородок вышел невероятный... Вы правда горите желанием сбыть его прямо сейчас?
Юй Нин молча разглядывал зеленый монолит. Если уж начистоту, расставаться с такой находкой не хотелось вовсе. Попади подобное сокровище к настоящему виртуозу резца — получился бы шедевр, достойный статуса национального достояния. Пускать такую редчайшую вещь с молотка только ради того, чтобы закрыть долг в пару десятков миллионов, казалось непростительной глупостью.
Обыватели привыкли думать, будто ювелиры просто ищут богатые материалы под заказ. На деле же истинные мастера сами охотятся за подобными феноменами. Чем величественнее и уникальнее исходный самородок, тем изощреннее разгорается пламя вдохновения. Даже юный Юй Нин, считавший себя не более чем подмастерьем, втайне мечтал сохранить сокровище до преклонных лет — чтобы, набравшись опыта и отточив технику, высечь из него нечто совершенное собственными руками.
Впрочем, за подобные дерзкие мысли Мастер Мэй, скорее всего, подвесил бы его за ноги и всыпал как следует... Сказать по правде, едва ли сам наставник Мэй смог бы пройти мимо такого нефрита, не потеряв голову.
Хозяин Ван наклонился к уху юноши и шепнул:
— Сяо Ю, за те деньги не переживай, я абсолютно не тороплю. Камень слишком хорош, не глупи, не отдавай его за бесценок... С подобными сокровищами сталкиваешься раз за всю жизнь, да и то если предки на том свете отчаянно молились за твою судьбу. Если продашь сейчас — второго такого уже не сыщешь. Пожалеешь потом, на всю жизнь рубец останется.
* «Второй раз за такой находкой придется идти ценой собственной жизни»*, — мысленно добавил торговец, предпочтя остановить мысль при себе.
Юноша ненадолго задумался и кивнул:
— Вы правы... Надобно всё взвесить. — Заботясь о приличиях, он обратился к старому ювелиру: — Сам не ожидал, что под коркой окажется такое... А вы что думаете?
— Слух об этом камне уже не утаить, — глубокомысленно изрек Цянь, пристально взглянув на юношу. — Пожелай вы его продать, цена взлетит до небес. Вопрос лишь в том, готовы ли вы расстаться с ним... А удержите ли? Не продадите сейчас — наживете головную боль. Ван вас от серьезных людей не прикроет.
Юй Нин слегка наклонил голову и небрежно бросил:
— За себя я и сам постою.
— Храбро сказано, — старик с уважением похлопал ладонью по прохладному боку минерала. — Такое чудо едва ли является миру хотя бы раз в пару десятилетий. Моя вина тоже есть, поторопился я сегодня с распилом... Теперь уж шила в мешке не утаишь.
Юноша прижал кончик языка к нёбу и спросил:
— И что случится, если его кто-нибудь выкупит?
Старик прикинул размеры камня и показал руками:
— Самое ценное место — вот здесь, по центру, где переплетаются зеленые и алые жилы. Порода и цвет ушли глубоко внутрь. По этой линии получится извлечь отличный гарнитур... А дальше всё зависит от того, как камень поведет себя на глубине.
Затем его палец переместился на участок чистейшего изумрудного оттенка:
— Отсюда и досюда — еще один великолепный набор. А вот за этой трещиной алый нефрит теряет в чистой воде, до категории «стеклянного» не дотягивает. Но десяток-другой первоклассных браслетов выйдет железно.
Юй Нин слегка нахмурился:
— Неужто столь редкий материал сгодится только на безделушки?
Цянь удивленно взглянул на него и неопределенно повел рукой в сторону замерших у стен гостей:
— Чтобы сглотнуть такой кусок в одиночку, любой из них вывернет кассу наизнанку. Если решите продавать, они соберутся в пулы, выкупят в складчину и разделят между собой...
— Именно так, — вставил Лаобань Ван. — Каждый жаждет урвать кусок. Если кто-то решит забрать всё себе и не оставит коллегам даже навара, его просто сожрут.
Из уважения к юноше перед посторонними Ван держался подчеркнуто чинно:
— Господин Юй, вы желаете дождаться официальных предложений и только потом принять решение?
— Ничего сложного, — заметил ювелир. — Минут через двадцать подтянутся главные игроки.
Юй Нин осознавал: просто погрузить камень и уехать уже не выйдет. Весть об изумруде высшей пробы разлетелась среди присутствующих со скоростью пожара, и вскоре гиганты ювелирного рынка слетятся сюда, словно голодные волки на запах свежей крови. Впрочем, страха он не испытывал. В крайнем случае, можно поступить так же, как и со шпилькой «Пурпурный дракон» — переправить сокровище в Великую Цин, пустив слух, будто минерал тайно ушел в частную коллекцию. Пару недель шумихи — и все утихомирится.
— Что ж, тогда прошу вас, мастер Цянь, упаковать его для транспортировки, — произнес он. — Спасибо вам за работу, но я, пожалуй, заберу его домой. Полюбуюсь пару дней, а там видно будет.
Старик замер:
— Вы уверены? Если пустить его с молотка прямо сейчас, ценник легко перевалит вот за эту планку. — Ювелир жестом показал цифру. — Девять нулей. В валюте.
Юй Нин даже глазом не моргнул и лишь качнул головой:
— Нет, не стоит. Мне не требуется столь астрономическая сумма.
Он ответил искренне. Деньги действительно были нужны: юноша планировал перевезти Наставника Мэй и Великого астролога Гу в современный мир, а жить здесь без средств весьма затруднительно. К тому же требовалось расплатиться с долгами и оставить разумный запас на текущие расходы. Для этих целей вполне хватило бы пятидесяти-ста миллионов юаней.
Привыкшие к роскоши и почитанию, старшие едва ли обрадовались бы бытовым ограничениям. Разумеется, покупать им суперкары и виллы за сотни миллионов никто не собирался, но обеспечить достойный уровень жизни Юй Нин был обязан.
Но сотни миллионов долларов? Это миллиарды юаней. Имея такие средства, можно бездумно прожигать жизнь на одни проценты до самой старости. Столько наличных юноше просто не требовалось — даже с учетом их отношений с Лань Сяо.
Чем превращать камень в груду бесполезных бумажек, лучше преподнести его Мастеру Мэй. Такой подарок обрадует старика куда сильнее любых денег. В конце концов, богатство нужно лишь для того, чтобы приносить радость близким, не стоит путать цели и средства.
Лаобань Ван прав: средства можно заработать снова, а вот второй такой минерал не купить ни за какие богатства мира. А если Мастер Мэй решит обработать сокровище сам, всегда можно умоляюще попросить его отдать драгоценные обрезки на продажу.
Олимпийское спокойствие юноши искренне ошеломило ювелира. Цянь с уважением кивнул и повернулся к ученикам:
— Слышали? Помогите господину Юй упаковать камень и погрузить в машину.
Стоявшие неподалеку агенты тут же засуетились и бросились вперед:
— Как так?! Господин Юй, что вы делаете? Наш директор Чжу уже мчится сюда во весь опор! Пожалуйста, обождите еще немного! Цену дадим лучшую на рынке!
— Да-да! Я уже связался с господином Лю! Господин Юй, не торопитесь! Оставьте мне шанс, иначе шеф с меня голову снимет!
— Именно! Задержитесь хоть ненадолго! Продадите или нет — неважно, давайте хотя бы просто познакомимся!
Юй Нин поднял ладонь, и шум в ангаре мгновенно утих.
— Пожалуй, этот самородок я пока продавать не стану... Все вы понимаете, насколько уникальна эта вещь. Хочу подержать ее дома, полюбоваться. А когда насыщусь — обязательно свяжусь с вами. Так что ждать меня здесь не имеет смысла.
— Нет-нет-нет, господин Юй! — закричал кто-то из толпы. — В нашем бизнесе редких вещей не перечесть, не грести же всё под себя! Поглядел — считай, прикоснулся! Господин Юй, умоляю, наш господин Тянь всю жизнь отдал нефриту! Дайте ему хотя бы взглянуть краем глаза, и можете ехать!
— Верно говорит! — подхватил второй делец. — Задержитесь на пару минут! Пускай наш директор Цю хоть взглянет! За такое сокровище и жизни отдать не жалко!
Юй Нин оказался в затруднительном положении, но старый Цянь решительно вмешался, взмахнув рукой:
— Будто я не знаю ваших уловок! Человек ясно сказал: продавать не намерен. Что вы к нему пристали? Прочь! Все прочь отсюда! Не смейте нарушать правила моей мастерской! А-Мин, А-Хэ, живей упаковывайте камень!
— Мастер Цянь, ну за что вы так? Кто же откажется от подобной красоты!
— Жадность вас погубит! Проваливайте! Потребуется господину Юй сбыть камень — он сам о вас вспомнит! — рявкнул Цянь. — Вы двое, долго еще копаться будете?!
— Уже бежим, мастер! — откликнулись ученики, подбегая к станку, чтобы снять тяжелый монолит с направляющих.
Юй Нин повернулся к ювелиру и благодарно наклонил голову:
— Спасибо вам.
— За что спасибо? — старик с улыбкой посмотрел на разочарованных дельцов. — Без правил не бывает порядка. Раз не торгуете — уезжайте скорее.
— Хорошо. Позже я обязательно наведаюсь к вам с благодарностью, — пообещал юноша.
Ученики мастера с трудом сняли нефрит и вместе с деревянной подставкой погрузили его на прочную гидравлическую тележку. Юй Нин попрощался с хозяином мастерской и уже направился к выходу, когда во дворе зашуршали шины и в помещение вошла группа людей в отглаженных костюмах. Возглавлявший их мужчина заговорил еще от дверей:
— Мастер Цянь! Дошли слухи, будто у вас тут всплыл невероятный экспонат! Я летел как угарелый... Успел?!
— Хех, — старик с ухмылкой кивнул на камень, уже затянутый в плотную защитную пленку. — Опоздал ты, Чжу. Человек уже уезжает.
Визитер — суховатый мужчина лет пятидесяти в безупречно скроенной тройке, с идеально уложенными волосами и легким намеком на брюшко — досадно всплеснул руками:
— Вот те на! Все-таки не успел!
Из угла склада тут же донесся выкрик одного из агентов:
— Господин Чжу! Вы вовремя! Продавец еще здесь!
— О? Хозяин еще не ушел? — Гость бегло осмотрел присутствующих и, остановив взгляд на Юй Нине и Ване, шагнул вперед, уверенно протягивая руку старшему из них: — Вы и есть господин Юй?
Лаобань Ван прятать руки не стал, но вежливо поправил:
— Ошибаетесь. Продавец — вот этот молодой человек.
Ничуть не смутившись, гость плавно изменил траекторию и рассыпался в комплиментах:
— Экая оплошность! Не признал юного гения! Здравствуйте, господин Юй! Я — Чжу, председатель правления и президент ювелирного дома «Яотянь». Не сочтете за дерзость, если я попрошу взглянуть на вашу находку?
Юй Нин обменялся с ним беглым рукопожатием и качнул головой:
— Вы опоздали, господин Чжу. Мы уже уходим, товар упакован. Продавать я его не планирую, так что распаковывать обратно не вижу смысла.
— Э-э, помилуйте! — запричитал тот. — Господин Юй, ну нельзя же быть настолько непреклонным! Пожалейте старика — я ведь мчался через весь город, восемь светофоров на красный проскочил! Сделайте одолжение, позвольте хоть взглянуть!
Не давая юноше вставить слово, он сокрушенно продолжил:
— Вы не представляете, я ведь с малых лет повернут на нефрите! Вы имеете полное право оставить сокровище себе, я и не спорю! Но дайте взглянуть — хоть один разок! Чтобы я знал, что не зря жженой резиной дышал!
Не успел Юй Нин ответить, как во двор с шумом вкатились еще две делегации:
— Где он?! Показывайте скорее!
— Мастер Цянь! Я на месте! Камень еще не ушел?!
Господин Чжу оглянулся на вошедших и усмехнулся:
— О, Тянь, Чжан, и вы подтянулись? Знакомьтесь, это господин Юй — владелец.
Вновь прибывшие — солидные мужчины за пятьдесят в дорогих костюмах — мгновенно оценили обстановку.
— Я так и знал, что без тебя, старый лис, тут не обойдется! Раньше всех прискакал!
Чжу ехидно заулыбался:
— Ну что вы, господин Тянь, вы ведь тоже не заставили себя ждать.
— Не сравнивай меня с собой! — недовольно буркнул второй гость, господин Чжан. — Хорош зубы заговаривать! Где камень?! Если я не увижу эту редкую штуку собственными глазами, спать не смогу!
— Вот-вот! Хватит болтовни! Где сокровище?
— Господин Юй передумал продавать, — пояснил Чжу. — Камень запакован. Я вот сам стою, умоляю дать хотя бы взглянуть.
Чжан сделал шаг вперед, цепким взглядом с ног до головы оценивая Юй Нина:
— Господин Юй? Из каких будете? Что-то я не помню в наших краях семьи Юй... Не буду ходить вокруг да около, скажу как старший в этой профессии: парень, доставай камень, покажи людям!
Старец Цянь сухо кашлянул:
— Раз господин Юй не желает продавать, не стоит давить. Вы люди известные, соблюдайте приличия. У меня здесь свои правила. Вот провожу хозяина с товаром до дома, а там хоть под дверями у него ночуйте.
— Ну мастер Цянь, к чему эти сложности! — господин Тянь из компании «Синчэнь» подошел к юноше и крепко пожал ему руку. — Господин Юй, доброго здоровья. Я — Тянь. Не обижайтесь на этого неотёсанного Чжана, он вечно ляпает не думая... Слыхал, вы не хотите расставаться с камнем? Мы не навязываемся, честное слово! Просто примчались из другого конца города — уступите просьбе, дайте глянуть, чтобы не чувствовать себя дураками.
— Если когда-нибудь решите продать — сразу ко мне! Цену дам лучшую... Кстати, у этого старого лиса Чжу есть свой аукционный дом. Заходите к нему, если захотите выжать максимум. Мы люди честные, силой отжимать ничего не станем, — искренне произнес Тянь, практически отрезав юноше пути к отступлению. — Мы сегодня здесь не как боссы корпораций, а как простые ценители! Позвольте просто прикоснуться к прекрасному!
Чжу тут же подхватил:
— А давайте мы вам за просмотр заплатим?
Ситуация становилась совсем неловкой. Лаобань Ван наклонился к уху юноши:
— Сяо Ю, может, покажешь? Этих троих я знаю, люди солидные... В будущем связи не помешают.
Юй Нин с досадой вздохнул и обратился к ювелиру:
— Мастер Цянь, эти трое — последние? Больше никого не ждем?
— Трудно сказать, — старик глянул на часы. — Эти живут неподалеку, потому и успели. Остальные еще в пути.
— Найдется способ предупредить остальных, чтобы не ехали? — спросил юноша.
— Сделаем, — кивнул ювелир.
Получив согласие, Юй Нин жестом позволил снять пленку. Работники мастерской тут же опустили тяжелые жалюзи на дверях склада, отсекая зевак. Едва защитный слой был снят, трое бизнесменов, позабыв о солидности, с горящими глазами припали к самородку, издавая восхищенные возгласы.
Когда минерал снова предстал во всем блеске, даже у Юй Нина перехватило дыхание. Камень представлял собой невероятное сочетание алого и изумрудного. Верхний слой соответствовал уровню «высокого льда», а сердцевина представляла собой чистейшую «стеклянную» структуру. Цвета поражали насыщенностью: сочный красный оттенка «голубиная кровь» и глубокий зеленый — настоящий «империал».
Удивительнее всего была граница между оттенками: цвета не смешивались, образуя четкую линию, но при этом смотрелись абсолютно гармонично. Камень еще не отполировали, но окропленная водой поверхность переливалась столь ярко, что даже не требовалось подсвечивать ее фонарем.
Единственным изъяном оставались две глубокие трещины, уходившие в толщу породы. Насколько глубоко они раскололи массив, предсказать было невозможно — тут присутствовал элемент риска.
Тянь ошеломленно хлопнул себя по лбу, разглядывая переливы породы:
— Невероятно... С точки зрения геологии такого сочетания просто не может быть! Мастер Цянь, вы уверены, что это... не подделка?
Он не договорил, но смысл был понятен.
Старик Цянь мгновенно насупился:
— Я лично распиливал этот камень! Ты на что намекаешь?!
Чжан с презрением взглянул на коллегу:
— Природа и не такие чудеса творит! Не веришь — проваливай! А я беру!
— Кто сказал, что я отказываюсь?! — заспорил Тянь.
Юй Нин охладил их пыл:
— Простите, но я не продаю.
Чжу, не отрывая взгляда от камня, быстро произнес:
— Господин Юй, назовите вашу цену! Мы не постоим за расходами!
— Я уже сказал...
Не успел юноша закончить, как в помещение вбежал подмастерье и что-то быстро зашептал мастеру Цяню. Старик всплеснул руками:
— Вот те на... Сам приехал.
Ювелир с виноватым видом посмотрел на юношу:
— Особый гость. Уже у дверей... Отказать не могу. Сяо Юй, ты как?
Юй Нин нахмурился: да когда же это закончится?
Тяжелая металлическая штора приподнялась, и в ангар вошла группа людей. Мастер Цянь поспешил навстречу, с почтением приветствуя возглавлявшего их мужчину:
— Господин Лань! Какая честь для моей скромной мастерской.
Лань Сяо восседал в кресле-каталке. Его лицо выражало абсолютное спокойствие. Шагавший следом спецассистент Чжан с безупречной дежурной улыбкой пожал руку хозяину:
— Мастер Цянь, к чему церемонии? До нашего господина дошли слухи о вашей невероятной находке. Ему как раз требуется особенный подарок для одного важного человека. Надеемся, мы не помешали?
— Ну что вы, проходите! Господин Лань, господин Чжан, прошу! — суетился старик.
В следующее мгновение Юй Нин встретился взглядом с Лань Сяо.
Юй Нин: «...» До чего же дурацкая ситуация.
Лань Сяо на мгновение задержал на нем взгляд. Цянь тут же представил юношу:
— Это хозяин камня, господин Юй.
Лань Сяо слегка наклонил голову. Спецассистент Чжан сделал шаг вперед и, убедившись, что остальным не видно, быстро мигнул юноше:
— Здравствуйте, господин Юй! Это глава нашей корпорации, господин Лань. Я — Чжан, его помощник. Извините за неожиданный визит.
Юй Нин с невозмутимым видом пожал предложенную руку:
— Здравствуйте, господин Чжан. Здравствуйте, господин Лань.
Чжан бегло оценил лежащий на столе минерал и уже собирался вступить в разговор, но Лань Сяо слегка подался вперед. Его голос прозвучал тихо и слегка глухо:
— Господин Юй, вы рассматриваете возможность продажи этого нефрита?
— Сожалею, но пока я не планирую его продавать, — произнес юноша с максимально официальной миной, хотя мысленно уже закатил глаза. — Скажу прямо: этот камень идеально подойдет для подарка моему старшему наставнику.
— Какое совпадение. Я тоже искал вещь для старшего человека, — спокойно ответил Лань Сяо, сложив руки на коленях.
Чжан, глядя на то, как эти двое самозабвенно разыгрывают спектакль, едва сдерживал улыбку. Поддерживая игру, он добавил:
— Господин Юй, если вы согласитесь на сделку, наше предложение вас точно не разочарует.
— Я же сказал, что продавать не намерен, — отрезал юноша.
Не успел он договорить, как Цянь и Лаобань Ван одновременно осторожно подтолкнули его локтями, призывая не горячиться. Ван сделал шаг вперед и обратился к гостю:
— Господин Лань, дайте нам минуту, я переговорю с владельцем.
Отодвинув юношу в сторону, торговец шепнул:
— Сяо Ю, не упрямься. Раз сам Лань приехал — лучше уступи. В цене он точно не обидит.
Ван и не подозревал об их истинных отношениях. Юй Нин хлопнул ресницами, собираясь объяснить ситуацию, но Лань Сяо уже подъехал ближе. Достав из внутреннего кармана чековую книжку, он быстро вписал сумму, оторвал листок и протянул юноше:
— Господин Юй, взгляните.
Юноша опустил взгляд: единицы, тысячи, миллионы, миллиарды... Отлично. Лань Сяо выписал чек на два миллиарда. В долларах США.
Мужчина тихо добавил:
— Корпорация Лань готова заплатить двойную рыночную стоимость. Надеюсь, это доказывает серьезность моих намерений?
Юй Нин с трудом сдержал эмоции. Он знал, что семья Лань невероятно богата, но не до такой же степени, чтобы выкладывать два миллиарда долларов за один приход! Разве крупные корпорации не держат все средства в обороте? Изъятие такой суммы наличными способно обрушить финансовую систему средних размеров компании!
И главное — зачем Лань Сяо этот камень? Какой еще «старший наставник»? Все знали, что в роду Лань он остался за главного, близких старших родственников у него давно не водилось.
Хотя... Неужели он приехал специально, чтобы выручить его из неловкой ситуации и дать красиво выйти из игры? Если подумать, это вполне в его стиле.
Заметив замешательство на лице юноши, старый Цянь попытался сгладить углы:
— Господин Лань, раз владелец не расположен...
— Нет, я согласен, — Юй Нин подхватил чек двумя пальцами и слегка качнул им в воздухе. — Раз господин Лань предлагает двойную цену, отказываться было бы глупо. Благодарю за щедрость. По рукам!
— Вот и отлично. Спасибо за сделку, господин Юй, — произнес Лань Сяо.