Признаться честно, в политических интригах Юй Нин не разбирался совершенно. Природа отнюдь не наградила его умом изворотливым, способным плести хитроумные кружева из подлостей и коварства. Известие от Великого астролога Гу гласило: в уезде Цзюсянь придётся задерживаться ещё на пару дней. Как ни странно, спасибо недавнему покушению — пёс-император наконец сбавил спесь и согласился выделить людей.
В ближайшее время вопрос с людьми и казной должен был решиться окончательно, что, безусловно, радовало.
Юй Нин ворочался в постели с боку на бок. Фужун он отослал спать во внешние покои. Поразмыслив, он решил немного рискнуть: оставаться слепым котёнком в сложившейся кутерьме не хотелось, а раз сам он в политике не смыслил, стоило посоветоваться с настоящим профессионалом.
Фужун, спавшая крепким сном, внезапно почувствовала неладное и резко распахнула глаза. Застыв на боку, она затаила дыхание и замерла, вслушиваясь в происходящее за перегородкой.
Дыхание юноши во внутренних покоях оставалось ровным и размеренным.
Ещё немного послушав и убедившись, что Юй Нин мирно спит, служанка повернулась на другой бок и снова погрузилась в сон.
На самом же деле...
Воспользовавшись своей способностью управлять ходом времени, Юй Нин на свой страх и риск перенёсся в современный мир, чтобы расспросить Лань Сяо.
Там стояла глубокая ночь. Лань Сяо спал беспробудным сном. Юй Нину пришла в голову озорная мысль: он тихонько подокрался к кровати, намереваясь полюбоваться спящим возлюбленным. Однако не успел он и рукой повести, как Лань Сяо молниеносно сжал его запястье, заломил руку за спину и, перевернувшись, прижал его к матрасу, надавив коленом на поясницу.
— Больно, больно, больно! — заверещал Юй Нин. — Поясница! Моя поясница!
Глаза Лань Сяо ещё туманила остаточная дрёма. Осознав, кто перед ним, он тут же выпустил юношу и сел на край кровати, принявшись заботливо разминать ему ушибленную поясницу:
— Сильно ушиб? Чего молчком среди ночи заявился, даже не окликнул?
Юй Нин остался лежать на животе, распластавшись по матрасу точно выброшенная на берег рыбина. Уткнувшись лицом в подушку, ещё хранившую тепло тела Лань Сяо, он тяжко вздохнул:
— Чуть без спины не остался... Хотел сюрприз сделать! Сюрприз, надо признать, удался на славу.
— Моя вина, — виновато прикусил губу Лань Сяо.
— К тебе что, раньше кто-то пытался подкрасться среди ночи? — неожиданно спросил Юй Нин. — Слишком уж реакция боевая.
— Нет, — тихо ответил Лань Сяо. — Просто рефлекс. Больше такого не повторится.
— Да ладно тебе... — Юй Нин подвигал бёдрами, обнимая подушку. — Вот-вот, правее... Господин Лань, почему у тебя коленка такая каменная?
Лань Сяо сместил ладони туда, куда указывал Юй Нин, разминая зажатые мышцы, и уклонился от прямого ответа:
— Ты ведь говорил, что уезжаешь на пару месяцев? Почему вернулся так рано? На тебе лица нет.
Юй Нин вкратце пересказал события в государстве Цин и досадно выдохнул:
— Вот так всё и вышло. Сплошная головная боль! Смотрю, как они там друг другу глотки грызут, и чувствую себя полным идиотом. Слушай, а сам-то ты как думаешь, какую игру ведёт мой учитель?
Лань Сяо далёк был от веселья. Взгляд его потемнел:
— Хочешь сказать, на тебя совершили покушение? Из градобойного арбалета? Стрелой в два метра длиной и толщиной с запястье, которая прошила карету насквозь?
— Именно! Кабы я вовремя не почуял неладное, осталась бы от меня дырка. Такое бревно, пожалуй, пригвоздило бы меня к стенке кареты так, что потом хрен отковыряешь!
— Будь предельно осторожен, — угрюмо произнёс Лань Сяо, взвешивая каждое слово. — Кто-то всерьёз вознамерился тебя убить.
Юй Нин приподнялся на локтях, недоуменно нахмурившись:
— Да ну, с чего бы? По-моему, целили в молодого господина Гун Цзинго, а я просто под горячую руку попался.
— Градобойные арбалеты — оружие государственного значения. В древности каждая такая стрела состояла на строгом учёте, — возразил Лань Сяо. — Исходя из твоих слов, к этому может быть причастен кто угодно, начиная от самого императора и заканчивая Военным министерством, Министерством государственных работ или городской стражей. У венценосной особы, разумеется, имеется личный арсенал, но и там всё оружие пронумеровано. Властители держатся за счёт баланса сил. Если монарх станет раздавать градобойные арбалеты налево и направо, дабы убирать неугодных, поднимется бунт — народ и чиновники засомневаются, а подданные, доведённые до отчаяния, быстро скинут его с престола. Опять же, Министерство государственных работ занимается их изготовлением. Списать парочку как "повреждённые" — дело привычное. В Военном министерстве и у городской стражи подобные арбалеты хранятся сотнями. Однако после такого происшествия первым делом проверят именно учтённое оружие. Им светиться бессмысленно.
— Выходит, меня решил прихлопнуть сам император? — опешил Юй Нин. — Да глупость какая-то! Я-то ему чем поперёк горла встал? Простой человек!
Лань Сяо слегка шлёпнул его по пояснице и негромко усмехнулся:
— Ни один простой человек не сможет без единой царапины пережить удар градобойного арбалета.
— Но раз я могу его остановить, какой толк палить по мне из этой дуры? — запротестовал Юй Нин. — Это всё равно что натравить на меня отряд спецназа с пулемётами: да они мне даже шкуру не поцарапают!
— Ты-то это знаешь. А остальные — нет.
Лань Сяо погладил его по спине, пока Юй Нин тихо мурлыкал от удовольствия, и продолжил:
— И что мне теперь делать?
— Никаких особых действий не предпринимать. Слушайся наставника и исправно играй роль избалованного барчука.
— Да я же от тоски свихнусь! — Юй Нин перевернулся на спину, уткнулся головой Лань Сяо в колени и закрыл глаза ладонью. — Там ведь наводнение... После большого потопа неизбежно приходят эпидемии. Если судить по их методам, даже весной трупы, пролежав в воде с десяток дней, начнут гнить. А там прошло уже полмесяца! Я ужасно боюсь, как бы не вспыхнула какая-нибудь зараза... Пойми, как тут не нервничать? Это же чистой воды мечта игрока в «Plague Inc.», идеальный стартовый расклад для выкашивания населения!
— Если только ты не способен увести оттуда абсолютно всех людей, смертей не избежать, — хладнокровно отрезал Лань Сяо. — Ты всего лишь обычный человек. Вот и живи как обычный человек, не замахивайся на роль спасителя мира. Некоторые вещи требуют вмешательства всего государства.
— Я не обычный человек, — буркнул Юй Нин себе под нос. — Я мужчина, способный на сто процентов поймать лезвие голыми руками.
Лань Сяо мягко отвёл его руку от лица:
— Великий астролог Гу задумывал нечто грандиозное, и в одиночку ему такое не провернуть. Просто слушайся его. Ступай в префектуру Тяньюй, вместе с Чиновничеством Ведомства русел рек приведите в порядок дамбу — и твоя миссия на этом завершится. Слышал выражение «каждый должен заниматься своим делом»? Твой наставник не станет рисковать твоей жизнью по пустякам и не отдаст поднебесную на растерзание хаосу. Неужели ты думаешь, что он двадцать лет занимал пост Великого астролога лишь ради мелочной славы или какого-то пророчества мастера Чжу?
— Ладно, ладно... — Юй Нин обвил руками шею Лань Сяо, взобрался к нему на грудь и сдавленно промямлил: — Но как вообще изображать из себя беспечного гуляку? У меня от отвращения зубы сводит, когда я вижу этого недоумка Лю Санья. Сколько раз порывался накинуть ему мешок на голову да отходить как следует! Настоящий избалованный барчук, от которого тошнит.
Лань Сяо обнял его. В его тёмных глазах блеснул хищный и невероятно утончённый огонёк:
— Проще некуда. Поступай ровно так, как тебе вздумается. Занимайся тем, в чём силён. Настоящий мажор живёт в своё удовольствие, не оглядываясь на мнение окружающих... У них более чем достаточно средств, чтобы позволить себе любые прихоти. Тех, кто желает вашей смерти, весьма порадует зрелище, как вы грызётесь между собой, а не мирно паритесь вместе в горячих источниках.
— Постой... Ты сейчас намекаешь на императора?
— Называй как хочешь.
Юй Нин сердито воззрился на него:
— Не виляй! Отвечай прямо — да или нет?
— Не знаю, — усмехнулся Лань Сяо.
Юй Нин потерял дар речи.
Видя его кислую мину, Лань Сяо сбавил тон и тихо спросил:
— Хочешь, я попрошу подготовить для тебя чертежи и макет древней дамбы? А заодно инструкции по карантинным мерам того времени и рецепты снадобий от частых видов мора?
— Всё давай! — Юй Нин мгновенно оживился, приподнялся и запечатлел на его щеке горячий поцелуй. — Ну всё, мне пора возвращаться! Если Фужун заметит моё отсутствие, поднимется шумиха... А сейчас и без того кругом паника.
Лань Сяо перехватил его за воротник и припал к его губам долгим, жадным поцелуем:
— Возвращайся скорее. Через неделю заберёшь материалы.
Юй Нин коротко кивнул и в то же мгновение испарился.
Объятия Лань Сяо мгновенно опустели, а рука, только что лежавшая на плече возлюбленного, бессильно опустилась на матрас. Он долго сидел на краю кровати в тишине, затем дотронулся пальцами до своих губ, прижал к себе подушку Юй Нина и снова погрузился в сон.
* * *
Юй Нин рассчитал время безупречно.
Перед уходом он капнул немного воды на столик у изголовья и провёл пальцем полосу. Когда он вернулся, столешница едва успела подсохнуть, оставаясь чуть влажной на ощупь — прошло не более трёх мгновений.
Фужун ничего не заметила.
Сон окончательно слетел с Юй Нина. Накинув на плечи верхнее платье, он вышел во двор, чтобы подышать свежим воздухом. Фужун, услышав шорох, хотела было прислужить, но юноша жестом остановил её:
— Отдыхай. Я просто пройдусь по двору, ничего страшного.
— Слушаюсь.
Усадьба, где они остановились, принадлежала резиденции Великого астролога. После недавнего нападения охрану усилили вчетверо. Юй Нин брёл по двору без какой-либо цели — местности он не знал, да и направления не выбирал.
Весенняя ночь ласкала прохладой, лёгкий ветерок едва ощутимо касался лица, точно прикосновение тончайшего шелка.
— Господин Юй, — неожиданно раздался негромкий голос.
Юй Нин обернулся. Неподалёку, держа в руках фонарь, стоял человек.
Юй Нин на ходу отломил тонкую веточку и стал небрежно крутить её в пальцах.
— Молодой господин Чэнь тоже не спит?
Он полагал, что этот представитель знатного рода попытается хотя бы ради приличия изобразить из себя жертву обстоятельств, однако, оказавшись в стенах усадьбы, тот даже не подумал скрываться. Чэнь Хэгуан откровенно признался, что давно знаком с Лю Санём и в тот злополучный день находился в его карете, благодаря чему и уцелел.
Управляющий Сунь тогда от стыда едва сквозь землю не провалился.
Юй Нину даже стало слегка неловко за старика.
— Есть немного. Вы тоже не спите, господин Юй? — Чэнь Хэгуан подошёл ближе. Мягкий свет фонаря выхватил из тьмы силуэт Юй Нина и прибрежные заросли. Гость сделал пригласительный жест: — Господин Юй, не желаете присесть под навесом галереи?
— Отчего же, извольте.
Юй Нин проследовал за ним к крытой галерее и присел на скамью у самого пруда. Из потайного ящичка в опорном столбе он ловко выудил горсть рыбьего корма и бросил в воду. Прежде неподвижная гладь пруда мгновенно ожила: заспанные парчовые карпы, привлечённые угощением, всплыли со дна, изящно виляя пышными хвостами.
Следом подтянулись и остальные рыбы. Спустя пару мгновений пруд превратился в бурлящий ковёр из золота и пурпура.
Юй Нин удовлетворённо хмыкнул, выцепил взглядом самого упитанного карпа и метнул в него прутик. Рыбы врассыпную метнулись в стороны, но жадность тут же заставила их сбиться обратно в кучу. Наблюдая за этим зрелищем, юноша, не оборачиваясь, произнёс:
— У молодого господина Чэня есть ко мне разговор?
Чэнь Хэгуан на мгновение задумался и с крайним напряжением в голосе произнёс:
— Господин Юй, раз уж здесь только мы вдвоём...
Юй Нин остановил его взмахом руки и сдержанно улыбнулся:
— Насколько мне известно, помимо нас двоих здесь присутствуют ещё по меньшей мере пятеро. Ты, я, двое теневых стражей... и у нас за спиной, за колонной... Управляющий Сунь, верно?
Слова Лань Сяо попали в точку: чтобы убедительно сыграть барчука-самодура, нужно действовать безглядно, плевать на последствия и не считать чужих затрат. Ибо положение позволяет.
И правда: его отец — спутник жизни Великого астролога, его наставник — сам Великий астролог Гу! Даже если он пророет дыру в небесах, мастер Гу и господин Мэй прикроют его спину.
— Шилю, вытащи управляющего Суня, перебей ему руки и ноги да выбрось за ворота — пусть его собаки сожрут, — ровным тоном распорядился Юй Нин.
Признаться честно, этот Сунь мозолил ему глаза уже давно.
С балки крыши донеслось отрывистое:
— Слушаюсь.
Управляющий Сунь, прятавшийся в тени галереи, с глухим стуком вывалился из укрытия и плюхнулся на колени, дрожа всем телом:
— Господин Юй! Двоюродный молодой господин! Намерения у слуги были самые чистые, просто вышел по нужде средь ночи! Не со зла я подслушивал! Пощадите ничтожного, сжальтесь!
Юй Нин слегка подпёр пальцем край глаза:
— Шилю, почему ты ещё не заставил его замолчать? Будешь медлить — лишу жалованья за целый месяц.
Теневой страж Шилю, облачённый во всё чёрное, бесшумно слетел с балки и мгновенно оказался за спиной управляющего. Его пальцы, словно клинки, уже были готовы нанести удар, как вдруг Сунь истошно заверещал:
— Двоюродный молодой господин! Я ведь ваш человек! Бьют собаку — оглядываются на хозяина! Если господин Юй прибьёт меня, как вы предстанете перед Гун Цзинго?!
Чэнь Хэгуан даже бровью не повёл:
— Ну и убьют — велико ли дело? Подумаешь, какой-то слуга. Неужто дядя станет ссориться со мной из-за ничтожества?.. К тому же господин Юй вовсе не собирается лишать тебя жизни. Тебя лишь отдадут на съедение псам. А если псы сыты — может, и выживешь.
Затем он перевёл холодный взгляд на Юй Нина:
— Твои стражи действуют чересчур неторопливо.
Услышав это, Шилю лишь слегка опустил руку. Даже без видимых усилий он повернул руку Суня так, что сустав вывернулся под неестественным углом. Управляющий взвыл от дикой боли, покрываясь холодным потом:
— Двоюродный молодой господин!
Шилю сделал ещё одно лёгкое движение — и вторая рука Суня бессильно плетью повисла вдоль тела.
Слуга забился в конвульсиях, истошно запричитав:
— Не надо! Я всё скажу! Всё скажу!
Юй Нин и Чэнь Хэгуан одновременно переглянулись. На их лицах не отразилось ни единой эмоции.
— Хочешь послушать?
— Не хочу.
— Какая досада. Я тоже.